Figuratieve taal wordt zowel in proza als in poëzie gebruikt om betekenislagen te creëren die de lezer via zintuigen, symboliek en geluidsapparaten benadert. Figuratieve taal brengt de lezer dieper in op het thema van het werk, zonder dat de auteur het thema voor de lezer expliciet hoeft in te delen. Het is een manier voor de lezer om de woorden met hun hoofd en emoties in te voeren, in plaats van eenvoudigweg een verhaal of gedicht te begrijpen. Figuratieve taal is een manier voor de auteur om betekenislagen toe te voegen aan zijn of haar woorden en in het verhaal. In 'The Scarlet Ibis' van James Hurst worden het leven van Doodle en de naderende dood bijvoorbeeld gesymboliseerd door de scharlaken ibis die sterft nadat ze in een boom in de tuin is gestapt. De lezer ziet dat de ibis een tropische vogel is die een lange reis heeft gemaakt naar een plek waar hij niet echt thuishoort. Zijn dood voorafschaduwt Doodle's, als hij op de grond valt met slungelige benen gekruist en een uitgestrekte nek.
