Koolstof is een element dat aanwezig is in alle levende wezens en is een onderdeel van koolhydraten, eiwitten en vetten. Het wordt voortdurend op onze planeet gerecycled en verplaatst zich van de atmosfeer naar levende wezens en terug naar de atmosfeer als koolstofdioxide. Koolstof kan ook worden doorgegeven tussen levende wezens wanneer het ene organisme een ander eet. Dit recyclingproces, bekend als de koolstofcyclus, bestaat uit een aantal stappen die koolstof door de biosfeer, de atmosfeer, de hydrosfeer en de geosfeer circuleren.