Vědci se domnívají, že na planetě Zemi existuje přibližně devět milionů různých druhů organismů, přestože bylo objeveno pouze 1,3 milionu. Tyto organismy se masivně liší; každý druh má jiné vlastnosti na základě svého prostředí a toho, co potřebuje k přežití. Život existuje téměř v každém koutě světa, od polárních oblastí nahoře a dole na Zemi až po horké a vyprahlé pouště uprostřed. Jediné místo, kde se vědci domnívají, že život neexistuje, jsou sopky a hydrotermální průduchy, kde je teplota příliš vysoká.
V roce 1831 Charles Darwin opustil Anglii na HMS Beagle na pětileté plavbě po celém světě a jako lodní vědec studoval přírodní svět, se kterým se setkal. Na své cestě pozoroval, že v živých bytostech, které viděl, jsou velké rozdíly, a začal přemýšlet, proč tomu tak je.
Darwin dosáhl Galapágských ostrovů v roce 1835. Na Galapágách si všiml, že se zvířata liší ostrov od ostrova. Zejména si všiml rodiny ptáků, jejichž zobák měl jiný tvar podle toho, na kterém ostrově žili. Darwin spojil tvar ptačího zobáku s druhem jídla, které tvořilo většinu ptačí stravy. Tvar zobáků ptáků je příkladem adaptace , něčeho, co pomáhá živé bytosti snáze přežít nebo reprodukovat. To ho vedlo k rozvoji evoluční teorie přirozeným výběrem, jedné z nejdůležitějších teorií v biologii.
Darwin použil tato pozorování a dospěl k závěru, že důvod, proč se organismy liší, je v důsledku postupných změn v průběhu času. Organismy, které měly výhodné adaptace, měly vysokou šanci na přežití a reprodukci, což znamená, že měly vyšší šanci předat své geny další generaci. Ty organismy, které neměly tyto adaptace, měly nižší šanci na přežití a reprodukci, a tedy i vyšší šanci na smrt, než mohly předat své geny. Během mnoha generací se organismy vyvíjely, aby lépe vyhovovaly svému prostředí. Ačkoli to byla stále technicky „teorie“, vědecké komunity přijaly Darwinovy myšlenky jako důvod rozmanitého života na Zemi.
Aby mohly organismy přežít, potřebují adaptace, které jim poskytnou výhodu, když žijí ve svém prostředí. Každé zvíře, rostlina, bakterie, houba, archaeon a protist má vlastnosti, které mu umožňují úspěšně přežít ve svém prostředí. Tyto adaptace lze kategorizovat na behaviorální, strukturální nebo fyziologické. Adaptace chování mohou být zděděny nebo naučeny. Adaptace chování zahrnuje komunikaci a rojení. Příkladem fyziologické adaptace je schopnost vytvářet jed. Strukturální adaptace jsou způsoby, kterými je tělo nebo struktura organismu přizpůsobena tak, aby pomohla organismu přežít nebo se reprodukovat. Příkladem strukturální adaptace může být zjednodušený tvar delfína, který mu umožňuje snadnější pohyb po vodě.
Organismy mezi sebou soutěží o zdroje jako je voda, jídlo, sluneční světlo nebo vesmír. Také mezi sebou soutěží v reprodukci. Organismy, které jsou dobře přizpůsobené, budou mít větší šanci získat potřebné zdroje. Pokud jsou organismy neúspěšné a nejsou schopny se přestěhovat na jiné stanoviště, nepřežijí.
