Die Novelle spielt in einem abgelegenen Küstendorf, in dem eine junge dreiköpfige Familie lebt: Kino, Juana und ihr kleiner Sohn Coyotito. Obwohl sie arm sind, führt die Familie ein relativ glückliches Leben, bis Coyotito eines Tages von einem Skorpion gebissen wird und sein Leben bedroht ist. Seine Eltern bringen ihn zum Arzt; Sie werden jedoch abgewiesen, weil sie keine Bezahlung für seine Behandlung haben. Um Abhilfe zu schaffen, macht sich sein Vater Kino mit dem Kanu auf die Suche nach einer Perle, die er verkaufen kann, um den Arzt zu bezahlen.
Zu Hause betet Juana, dass ihr Mann eine Perle findet, die größer ist als alle anderen und ihre Gebete werden erhört. Kino findet eine so große Perle, dass sie die Aufmerksamkeit aller Dorfbewohner auf sich zieht. Mit dieser großen Perle beginnt er zu träumen und prahlt damit, was er mit dem Geld anfangen soll. Schließlich kommt der Arzt zurück und behandelt Coyotito und sagt, dass er in einer Stunde zurückkehren wird. In der Zwischenzeit wird Coyotito immer kranker, was Kino dazu veranlasst, die Perle in einer Ecke des Hauses zu vergraben. Wenn der Arzt zurückkehrt, kann er Coyotito weitere Medikamente verabreichen. Als er Kino nach der Perle befragt, blickt Kino zu ihrer geheimen Begräbnisstätte. Da er weiß, dass er möglicherweise ihre Position verraten hat, vergräbt er die Perle wieder unter seiner Schlafmatte, nachdem der Arzt gegangen ist. Kinos Instinkt war richtig, in dieser Nacht kommt ein Eindringling (vermutlich der Arzt) herein und sucht in der Ecke nach der Perle und Kino wehrt den Eindringling ab.
Fälle und Vorfälle wie dieser werden häufig, und Kinos Bruder Juan Tomas warnt Kino, dass alle Händler unter einer Decke stecken, um ihn bei der Perle zu unterbieten. Kino beschließt daher, in die Hauptstadt zu gehen, um die Perle zu verkaufen. Beunruhigt über die Perle und die negative Aufmerksamkeit, die sie auf die Familie ausübt, versucht Juana, die Perle zu stehlen und zu entsorgen. Als Kino sie erwischt, schlägt er sie schwer und lässt sie blutig am Strand zurück. Als er nach Hause zurückkehrt, trifft er auf eine Gruppe von Männern, die versuchen, ihm die Perle zu rauben. Im Handgemenge lässt er die Perle fallen, die Juana auf dem Rückweg zum Haus findet. Als sie sieht, wie ihr Mann über den Verlust der Perle verzweifelt ist und neben einem Toten liegt, gibt sie ihm die Perle zurück. Aus Angst vor noch größerer Gefahr warnt Juana Kino, dass er nun als Mörder abgestempelt werde und die Perle Pech sei.
Die beiden entscheiden unweigerlich, dass sie gehen müssen. Juana beschließt, nach Hause zu gehen, um ihre Sachen zu holen, während Kino das Kanu fertig macht. Doch beide treffen auf eine Katastrophe: Kino findet das Kanu zerstört vor und Juana stellt fest, dass das Haus in Brand gesteckt wurde. Auf der Flucht versteckt sich die Familie in Juan Tomas' Haus, bis es sicher ist, in die Hauptstadt zu gehen, um die Perle zu verkaufen.
Nachdem die Tage vergangen sind, fahren die drei den Berg hinauf, um in die Hauptstadt zu gelangen. Kino merkt, dass sie verfolgt werden und sprinten zu einer Höhle, in der sich Juana und Coyotito verstecken. Kino versucht dann, für die Tracker Ablenkungen in Form von falschen Spuren zu schaffen. Als er sie endlich findet, versucht er, sie anzugreifen. Doch im selben Moment sind Coyotito und ein Schuss zu hören. Nachdem Kino die Fährtenleser tötet und zurück zur Höhle eilt, stellt er fest, dass sein Sohn erschossen wurde.
Mit ihrem toten Kind kommen sie vom Berg zurück in ihr Dorf, wo die Gemeinde schweigend zuschaut. Kino nimmt dann die Perle und wirft sie mit aller Kraft zurück ins Meer.
