Antes de 1400, el 'Mundo Conocido' estaba limitado a Europa, partes de África y partes de Asia. La mayoría de la gente creía que el mundo era más pequeño y más plano de lo que realmente es. La mayoría de los viajes por mar se limitaban a las costas, ya que muchos de los que se aventuraron más lejos no regresaron. El transporte por tierra a menudo era peligroso y tedioso, pero a pesar de eso, los exploradores de la Edad Media, como Marco Polo, llegaron a Asia y abrieron rutas comerciales. Otros límites estaban bloqueados por territorio musulmán o mar abierto. A pesar de esto, la peste negra del siglo XIII limitó el comercio y los viajes y diezmó a la población europea.
Cerca del comienzo del siglo XV, los constructores de barcos desarrollaron embarcaciones que podían viajar más lejos que los modelos anteriores. La navegación con mapas estelares permitió a los barcos mantener el rumbo y trazar nuevos territorios con mayor precisión. Portugal, España, Italia y otros países comenzaron a enviar expediciones a lo largo de la costa de África y más allá. Cristóbal Colón es uno de los exploradores más famosos, pero otros como Amerigo Vespucci, Vasco Núñez de Balboa y Fernando de Magallanes también hicieron extraordinarios descubrimientos en el Nuevo Mundo.
El período entre los años 1400 y 1600 se conoce como la Era de la Exploración o la Era del Descubrimiento. Los descubrimientos realizados por los exploradores europeos permitieron una mayor comprensión de los continentes americanos y de las personas que viven en ellos. Estos descubrimientos e intercambios entre el hemisferio occidental y oriental durante la Era de la Exploración han cambiado para siempre la historia del mundo, tanto para bien como para mal. Las nuevas innovaciones en la construcción naval y la navegación permitieron a los exploradores descubrir tierras desconocidas y crear lucrativas rutas comerciales que antes eran inalcanzables.