El ferrocarril subterráneo mantuvo un secreto tan alto que se pueden encontrar pocas evidencias. El ferrocarril subterráneo era una línea secreta de granjas que llevaban desde los estados esclavos a Canadá. Estas "estaciones" fueron organizadas por cientos de hombres y mujeres (tanto blancos como negros) que no creían en la esclavitud. A los esclavos se les proporcionaba comida, ropa y un lugar para descansar durante el día. Los "conductores" del ferrocarril eran atrevidos e ingeniosos; a menudo tenían que participar en una artimaña para evitar sospechas de los propietarios de esclavos.
Para los esclavos libres, la vida era difícil; Experimentaron la pobreza y se enfrentaron al duro frío y la enfermedad. A medida que disminuía el número de esclavos, se hicieron leyes adicionales y se publicaron recompensas. Incluso durante la guerra, el ferrocarril subterráneo continuó y más tarde se reveló como la Comisión de Ayuda para comenzar la rehabilitación de esclavos fugitivos.