Maailmas on miljoneid erinevaid elusorganisme. Pika aja jooksul on elusad asjad arenenud, kohanedes ellujäämiseks erinevates tingimustes. Kui organismil on soodne kohanemine, on tõenäolisem, et nad jäävad ellu, paljunevad ja edastavad selle kohanemise geneetilist teavet järgmisele põlvkonnale. Seda ideed, mida loodusliku valiku teel nimetatakse evolutsiooniteooriaks, määratles Briti teadlane Charles Darwin.
Teadlaste arvates on planeedil Maa umbes üheksa miljonit erinevat organismiliiki, ehkki neid on avastatud vaid 1,3 miljonit. Need organismid varieeruvad tohutult; igal liigil on erinevad omadused vastavalt keskkonnale ja sellele, mida nad ellujäämiseks vajavad. Elu eksisteerib peaaegu igas maailmanurgas alates Maa üla- ja alaosas asuvatest polaaraladest kuni kuumade, kuivade kõrbeteni keskel. Ainsad kohad, kus teadlased arvavad, et elu ei eksisteeri, on vulkaanide sees ja hüdrotermiliste õhuavade sees, kus temperatuur on liiga kõrge.
1831. aastal lahkus Charles Darwin Inglismaalt HMS Beagle'il viieks aastaks kestval reisil ümber maailma ja laeva teadlasena uuris ta kohanud loodusmaailma. Oma teekonnal täheldas ta, et tema nähtud elusolendid varieerusid väga palju, ja ta hakkas mõtlema, miks see nii oli.
Darwin jõudis Galapagose saartele 1835. aastal. Galapagosedes märkas ta, et loomad varieerusid saarelt saarele. Eriti märkas ta lindude perekonda, kelle nokk oli erineva kujuga, sõltuvalt sellest, millisel saarel nad elasid. Darwin seostas linnu noka kuju toidutüübiga, mis moodustas suurema osa lindude toidust. Lindude kukla kuju on kohanemise näide, mis aitab elusal elusolendil kergemini ellu jääda või paljuneda. See ajendas teda arendama evolutsiooniteooriat loodusliku valiku abil, mis on bioloogia üks olulisemaid teooriaid.
Darwin kasutas neid tähelepanekuid ja jõudis järeldusele, et organismide erinevad põhjused olid tingitud järk-järgulistest muutustest aja jooksul. Organismidel, kellel oli soodne kohanemine, oli suur võimalus ellu jääda ja paljuneda, mis tähendab, et neil oli suurem võimalus oma geenid järgmisele põlvkonnale edasi anda. Neil organismidel, kellel neid kohanemisi polnud, oli väiksem ellujäämise ja paljunemise tõenäosus, seetõttu suurem tõenäosus surra, enne kui nad oma geene edasi anda suutsid. Paljude põlvkondade jooksul arenesid organismid oma keskkonda paremini sobivaks. Ehkki tehniliselt veel "teooria", on teadlaskond aktsepteerinud Darwini ideid Maa mitmekesise elu põhjusena.
Organismide ellujäämiseks peavad neil olema kohandused, mis annavad neile keskkonnas elades eelise. Igal loomal, taimel, bakteril, seenel, arheonil ja protistil on omadused, mis võimaldavad tal elupaigas ellu jääda. Need kohandused võib liigitada käitumuslikeks, struktuurilisteks või füsioloogilisteks. Käitumisega kohanemist saab pärida või õppida. Käitumisega kohanemised hõlmavad suhtlemist ja sülemist. Füsioloogilise kohanemise näide on võime teha mürki. Struktuurilised kohandused on viisid, kuidas organismi keha või struktuur on kohandatud nii, et see aitab organismil ellu jääda või paljuneda. Struktuurilise kohanemise näiteks võiks olla delfiini voolujooneline kuju, mis võimaldab tal hõlpsamini läbi vee liikuda.
Organismid konkureerivad omavahel ressursside, näiteks vee, toidu, päikesevalguse või kosmose pärast. Samuti konkureerivad nad omavahel paljunemisel. Hästi kohanenud organismidel on suurem võimalus saada vajalikud ressursid. Kui organismid ebaõnnestuvad ja ei suuda teisele elupaigale liikuda, siis nad ellu ei jää.
