Amerikkalaisen historian aikana talous on kokenut puomi ja rintakuva. Kapitalistisena yhteiskuntana maa haluaa uskoa, että jokainen voi saavuttaa unelman vauraudesta ja onnellisuudesta työetiikan ja taitojen kautta. Monissa tapauksissa tämä kapitalistinen talous laajenee, huiput ja lopulta romahtaa. 1920-luvulla monet kansalaiset nauttivat huipusta taloudessa. Ensimmäisen maailmansodan, kehittyvän kulutuksen ja helpon luoton yhdistetyt vaikutukset edistivät ostoksia ja kasvoivat teollisuudenaloja eksponentiaalisesti. Tämä kulutus-, luotto- ja amerikkalaisten markkinoiden nousu johtaisi kuitenkin pian ennätyksellisen suurimpaan taloudelliseen masennukseen.
1930-luvun suurella masennuksella oli monia oireita. Pankit epäonnistuivat, työttömyys nousi ja osakemarkkinat laskivat. Kun luottoa jaettiin ja tavaroita ostettiin, yli tuotannosta tuli pian talouden vihollinen. Työntekijät irtisanottiin ja kun he menettivät tulonsa, he menettivät myös ostovoimansa. Näin alkoi lumipallovaikutus: vähemmän tuotteita ostettiin, enemmän työntekijöitä leikattiin ja velkoja ei koskaan maksettu takaisin. Pian pankit jäivät ilman nestemäistä rahalähdettä ja epäonnistuivat, ryöstivät monet heidän elämäsi säästöt.
Tulos vaikutti suuresti kansalaisiin kaikilla elämänaloilla, viljelijöiltä osakevälittäjille. Kun hallitus yritti asettaa etusijalle ja ratkaista monia käsillä olevia asioita, ihmiset kamppailivat koko kansakunnassa. Ei olisi vasta Franklin Delano Rooseveltin valintaan vuonna 1932, että ihmiset alkoivat nähdä toivoa siinä, mikä oli varmasti synkkä aika. New Deal -aloitteensa myötä FDR veti lopulta Yhdysvaltojen pois vuosikymmenen pituisesta pyrkimyksestä.