Nous sommes en 1984 et le monde est dans une ère post-guerre atomique. Le roman se déroule dans l'ancienne Grande-Bretagne, désormais connue sous le nom de Airstrip One, dans la zone appelée Océanie. Le monde est divisé en trois zones : Océanie, Eurasie et Estasie. Toutes les zones sont constamment en guerre les unes contre les autres, sans qu'aucun vainqueur clair n'émerge. L'Océanie est dirigée par le Parti, qui exerce un contrôle complet et total sur ses citoyens, jusque dans leurs pensées. Ils imposent leur nouvelle façon de penser en changeant le langage pour réduire les mots qui expriment la libre pensée, en lançant des slogans nouveaux et contradictoires, en révisant les nouvelles pour refléter la "vérité réelle" et en employant une figure de proue redoutable appelée Big Brother qui rappelle aux citoyens qu'il regarde eux à tout moment.
Winston Smith est éditeur de documents au ministère de la Vérité. Il se retrouve bientôt aux prises avec le contrôle de la pensée et les slogans du Parti, s'interrogeant sérieusement sur la façon dont ils gèrent la « vérité ». Les doutes de Winston sont amplifiés lorsqu'il rencontre Julia, dont il tombe amoureux. Ensemble, ils entament une liaison illicite qui semble réveiller leurs esprits, et ils cherchent bientôt à se rebeller contre le Parti. Ils entament des pourparlers avec un membre de l'Inner Party appelé O'Brien, qui semble avoir des liens avec la Résistance. Cependant, O'Brien prépare Winston et Julia et brise leur esprit - et leur libre pensée - une fois pour toutes grâce à une série de techniques de torture élaborées. À la fin, cette victoire sur Winston et Julia réaffirme la domination du Parti sur l'esprit du peuple dans une effrayante démonstration de pouvoir psychologique entre les mains d'un gouvernement totalitaire.
