Dans les années 1850, l'Amérique a connu de grandes tribulations. La «question de l'esclave» et son application aux territoires nouvellement organisés et acquis divisent le pays. L'Amérique avait connu une croissance exponentielle en termes de territoire et de pouvoir. Les différences entre le Nord et le Sud étaient plus évidentes que jamais. Alors que le Nord connaissait une croissance et une expansion industrielles importantes, le Sud demeurait une économie essentiellement agricole et basée sur l'esclavage. Le pays s'est divisé politiquement aussi. Avec l'abolition croissante des mouvements d'abolition et de réforme, les divisions sociales sont devenues aiguës et féroces.
Les années 1850 ont été une décennie de tentatives infructueuses pour résoudre ces différends. Les événements ont rendu la possibilité d'une guerre civile plus réaliste que jamais, mais le pays visait d'abord à résoudre ces divisions grandissantes de manière démocratique. La question centrale s'est révélée de savoir comment de nouveaux territoires et terres pourraient s'attaquer à la question controversée de l'esclavage. Par le biais de compromis, de lois et de bouleversements, les États-Unis ont tenté de s’attaquer à cette question. En examinant cette période de l'histoire américaine, on peut vraiment comprendre quels événements ont conduit à la guerre civile, poussant les États-Unis dans une guerre considérée par beaucoup comme inévitable.