Huit dirigeants du clergé de la ville de Birmingham, en Alabama, ont écrit une lettre ouverte à Martin Luther King, Jr. critiquant le rôle de King dans les manifestations non violentes de la campagne de Birmingham qui a commencé le 3 avril 1963. King a été arrêté le 12 avril, et alors qu'il était en la prison, il a écrit sa réponse dure, mais judicieusement formulée, à la dissidence des ecclésiastiques. Les membres du clergé ont plaidé en faveur de la patience pour que les différends et les problèmes soient tranchés par les tribunaux, et que les manifestations étaient une perturbation et non un moyen pour parvenir à une fin. Ils ont affirmé que ces manifestations étaient « intempestives », et ils ont exhorté la « communauté noire » à faire preuve de retenue.
Martin Luther King, Jr. était naturellement consterné par l'attitude des membres du clergé, même s'il reconnaît que leurs intentions venaient d'un bon endroit. Il commence la lettre en expliquant pourquoi il est venu à Birmingham, en déclarant simplement : « Je suis à Birmingham parce que l'injustice est ici. Il se sent obligé, comme l'apôtre Paul, de porter « l'évangile » de la justice dans tous les coins du Sud. L'une des citations les plus populaires de cette lettre est : « L'injustice n'importe où est une menace pour la justice partout », un sentiment qui a été repris dans tous les mouvements sociaux populaires depuis.
King expose les quatre étapes de base d'une campagne non-violente, puis il décrit comment ces étapes ont été utilisées à Birmingham jusqu'à présent. Ces étapes comprennent la collecte de faits, la négociation, l'auto-purification et l'action directe. Les trois premières étapes ont échoué, la seule option restante est donc l'action directe. King conteste l'utilisation par les membres du clergé du mot « intempestif ». Il déclare que pendant tant d'années, tout ce qu'il a entendu est le mot « Attendez ». Malheureusement, cela se transforme généralement en "Jamais". King est fatigué d'attendre, car l'injustice se perpétue à Birmingham depuis trop longtemps.
Enfin, King aborde directement sa déception envers les modérés blancs et les dirigeants de l'église blanche. Il sait qu'ils devraient être le plus grand allié de la communauté afro-américaine, mais ils ont tendance à rester sur la touche et à ne participer à aucun des efforts visant à forcer un changement. Il critique leur éloge des forces de police de Birmingham pour le maintien de l'ordre alors qu'en réalité, elles avaient libéré des chiens policiers et violenté les manifestants afro-américains. Il souhaite qu'ils aient plutôt tourné leurs éloges sur les manifestants de Birmingham, suggérant en outre que les priorités des membres du clergé dans cette lutte pour éliminer l'injustice sont déplacées.
