1400 के दशक से पहले, 'ज्ञात दुनिया' यूरोप, अफ्रीका के कुछ हिस्सों और एशिया के कुछ हिस्सों तक सीमित थी। अधिकांश लोगों का मानना था कि दुनिया वास्तव में जितनी छोटी है, उससे छोटी और चापलूसी है। अधिकांश समुद्री यात्रा तटों तक ही सीमित थी, क्योंकि बहुत से लोग जो आगे निकल गए थे, वे वापस नहीं लौटे। भूमि पर परिवहन अक्सर खतरनाक और थकाऊ था, लेकिन इसके बावजूद, मध्य युग के खोजकर्ता, जैसे मार्को पोलो, ने एशिया में अपना रास्ता बनाया और व्यापार मार्ग खोले। अन्य सीमाओं को मुस्लिम क्षेत्र या खुले समुद्र द्वारा अवरुद्ध किया गया था। इसके बावजूद, 13वीं शताब्दी में ब्लैक डेथ ने व्यापार और यात्रा को सीमित कर दिया और यूरोपीय आबादी को खत्म कर दिया।
15वीं शताब्दी की शुरुआत के करीब, शिपराइट्स ने ऐसे जहाजों का विकास किया जो पिछले मॉडलों की तुलना में आगे की यात्रा कर सकते थे। स्टार चार्ट के साथ नेविगेशन ने जहाजों को निश्चित रूप से रहने की अनुमति दी, और अधिक सटीक रूप से नए क्षेत्र का चार्ट बनाया। पुर्तगाल, स्पेन, इटली और अन्य देशों ने अफ्रीका के तट और उसके बाहर अभियान भेजना शुरू कर दिया। क्रिस्टोफर कोलंबस सबसे प्रसिद्ध खोजकर्ताओं में से एक है, लेकिन अमेरिगो वेस्पुची, वास्को नुनेज़ डी बाल्बोआ और फर्डिनेंड मैगलन जैसे अन्य लोगों ने भी नई दुनिया में असाधारण खोज की।
1400 से 1600 के बीच की अवधि को अन्वेषण का युग या खोज का युग कहा जाता है। यूरोपीय खोजकर्ताओं द्वारा की गई खोजों ने अमेरिकी महाद्वीपों और उन पर रहने वाले लोगों की अधिक समझ की अनुमति दी। अन्वेषण के युग के दौरान पश्चिमी और पूर्वी गोलार्ध के बीच इन खोजों और आदान-प्रदान ने दुनिया के इतिहास को हमेशा के लिए बेहतर और बदतर दोनों के लिए बदल दिया है। जहाज निर्माण और नेविगेशन में नए नवाचारों ने खोजकर्ताओं को अज्ञात भूमि की खोज करने और आकर्षक व्यापार मार्ग बनाने की अनुमति दी जो पहले अप्राप्य थे।