Az év 1984, és a világ az atomháború utáni korszakot éli. A regény az egykori Nagy-Britanniában, ma Airstrip One néven játszódik, az Óceánia nevű zónában. A világ három zónára oszlik: Óceánia, Eurázsia és Keletázsia. Az összes zóna folyamatosan háborúban áll egymással, és nincs egyértelmű győztes. Óceániát a Párt irányítja, amely teljes és teljes ellenőrzést gyakorol polgárai felett, egészen gondolataikig. Új gondolkodásmódjukat úgy erősítik meg, hogy megváltoztatják a nyelvet, hogy csökkentsék a szabad gondolatot kifejező szavakat, új és egymásnak ellentmondó jelszavakat bocsátanak ki, a híreket felülvizsgálják, hogy tükrözzék az "igazi igazságot", és egy félelmetes figurát alkalmaznak, Big Brothernek, aki emlékezteti a polgárokat, hogy figyel. őket mindenkor.
Winston Smith az Igazságügyi Minisztérium lemezszerkesztője. Hamar azon kapja magát, hogy belsőleg küszködik a párt gondolatirányításával és jelszavaival, és komolyan megkérdőjelezi, hogyan kezelik az „igazságot”. Winston kétségei felerősödnek, amikor találkozik Juliával, akibe beleszeret. Együtt illegális viszonyba kezdenek, amely úgy tűnik, felébreszti bennük a kedvüket, és hamarosan megpróbálnak fellázadni a Párt ellen. Tárgyalásokat kezdenek a Belső Párt O'Brien nevű tagjával, aki úgy tűnik, kapcsolatban áll az Ellenállással. O'Brien azonban felkavarja Winstont és Juliát, és egy sor kidolgozott kínzási technikával egyszer s mindenkorra megtöri lelküket – és szabad gondolkodásukat. Végül a Winston és Julia felett aratott győzelem megerősíti a Párt uralmát az emberek elméje felett, a lélektani hatalom ijesztő megnyilvánulásával egy totalitárius kormány kezében.