Az eredetileg egy beszéd részét képező versnek az 1950-es évek óta számos változata keringett. Niemoller ezeket a szavakat azután írta, hogy hét évet töltött náci koncentrációs táborokban, mert szembehelyezkedett a náci irányítás ellen az egyházak felett, és rájött, hogy a zsidó emberek milyen hatalmas bántalmazást szenvedtek el.
Már csak e vers megírásával Martin Niemoller megmutatja, mennyire fontos felelősséget vállalni saját cselekedeteiért. Felismeri, hogy nem tett semmit az igazságtalanság megakadályozására, és csak akkor, amikor az igazságtalanság eljutott hozzá, megértette hibáját.