O ano é 1984 e o mundo está em uma era pós-guerra atômica. A novela se passa na antiga Grã-Bretanha, hoje conhecida como Pista de pouso Um, na zona chamada Oceania. O mundo está dividido em três zonas: Oceania, Eurásia e Lestásia. Todas as zonas estão constantemente em guerra umas com as outras, sem que surja um vencedor claro. A Oceania é governada pelo Partido, que afirma controle completo e total sobre seus cidadãos, até seus pensamentos. Eles impõem sua nova maneira de pensar, mudando a linguagem para reduzir as palavras que expressam o pensamento livre, emitindo slogans novos e contraditórios, revisando as notícias para refletir a "verdade real" e empregando uma figura de proa temível chamada Big Brother, que lembra aos cidadãos que ele está assistindo eles em todos os momentos.
Winston Smith é editor de registros do Ministério da Verdade. Ele logo se vê lutando internamente com o controle do pensamento e os slogans do Partido, questionando seriamente como eles lidam com a “verdade”. As dúvidas de Winston aumentam quando ele conhece Julia, por quem se apaixona. Juntos, eles iniciam um caso ilícito que parece despertar seus ânimos, e logo procuram se rebelar contra o Partido. Eles começam a conversar com um membro do Partido Interno chamado O'Brien, que parece ter ligações com a Resistência. No entanto, O'Brien arma Winston e Julia e quebra seus espíritos - e seu pensamento livre - de uma vez por todas por meio de uma série de técnicas de tortura elaboradas. No final, esta vitória sobre Winston e Julia reafirma o domínio do Partido sobre as mentes das pessoas em uma demonstração assustadora de poder psicológico nas mãos de um governo totalitário.
