A novela se passa em um vilarejo remoto à beira-mar, onde vive uma jovem família de três pessoas: Kino, Juana e seu filho pequeno, Coyotito. Embora sejam pobres, a família vive uma vida relativamente feliz até que um dia Coyotito é picado por um escorpião e sua vida está ameaçada. Seus pais o levam ao médico; no entanto, eles são recusados porque não têm pagamento por seu tratamento. Para remediar isso, seu pai Kino pega sua canoa em busca de uma pérola que ele pode vender para pagar o médico.
Em casa, Juana ora para que seu marido encontre uma pérola maior do que qualquer outra e suas orações sejam atendidas. Kino encontra uma pérola tão grande que atrai a atenção de todos os moradores. Com essa grande pérola, ele começa a sonhar e a se gabar do que fará com o dinheiro. Eventualmente, o médico retorna e trata Coyotito, e diz que ele voltará em uma hora. Nesse ínterim, Coyotito fica mais doente, levando Kino a enterrar a pérola no canto da casa. Quando o médico volta, ele pode administrar mais remédios para ajudar Coyotito. Quando ele está questionando Kino sobre a pérola, Kino olha para seu cemitério secreto. Sabendo que possivelmente entregou sua posição, ele enterra a pérola sob sua esteira de dormir depois que o médico sai. Os instintos de Kino estavam corretos, naquela noite um intruso entra (provavelmente o médico) procurando a pérola no canto e Kino luta contra o intruso.
Ocorrências e incidentes como este tornam-se frequentes, e o irmão de Kino, Juan Tomas, avisa Kino que todos os traficantes estão em conluio para pagar a ele a pérola. Kino decide então que eles devem ir à capital para vender a pérola. Preocupada com a pérola e a atenção negativa que ela está trazendo para a família, Juana tenta roubar a pérola e se desfazer dela. Quando Kino a pega, ele bate forte e a deixa ensanguentada na praia. Quando ele volta para casa, ele encontra um grupo de homens que tentam roubá-lo da pérola. Na briga, ele deixa cair a pérola, que Juana encontra no caminho de volta para casa. Vendo seu marido perturbado com a perda da pérola e deitado ao lado de um homem morto, ela devolve a pérola para ele. Temendo ainda mais perigo, Juana avisa Kino que agora ele será rotulado de assassino e que a pérola dá azar.
Os dois inevitavelmente decidem que devem partir. Juana decide voltar para casa para pegar seus pertences enquanto Kino vai preparar a canoa. No entanto, eles se deparam com um desastre: Kino encontra a canoa destruída e Juana descobre que a casa foi incendiada. Escapando por pouco, a família se esconde na casa de Juan Tomas até que seja seguro partir para a capital para vender a pérola.
Depois de alguns dias, os três partem para subir a montanha para chegar à capital. Kino percebe que eles estão sendo seguidos e eles correm até uma caverna onde Juana e Coyotito se escondem. Kino então tenta criar distrações para os rastreadores na forma de trilhas falsas. Quando ele finalmente os encontra, ele tenta atacá-los. No entanto, ao mesmo tempo, Coyotito e um tiro são ouvidos. Depois que Kino mata os rastreadores e corre de volta para a caverna, ele descobre que seu filho foi baleado.
Carregando o filho morto, eles emergem da montanha de volta à sua aldeia, onde a comunidade observa em silêncio. Kino então pega a pérola e a joga o mais forte que pode de volta ao oceano.
