Os cientistas acreditam que existem cerca de nove milhões de espécies diferentes de organismos no planeta Terra, embora apenas 1,3 milhão tenham sido descobertos. Esses organismos variam enormemente; cada espécie tem características diferentes com base em seu ambiente e no que precisam para sobreviver. A vida existe em quase todos os cantos do mundo, desde as regiões polares no topo e na base da Terra até os desertos quentes e áridos no meio. Os únicos lugares onde os cientistas acreditam que a vida não existe são dentro de vulcões e dentro de fontes hidrotermais, onde a temperatura é muito alta.
Em 1831, Charles Darwin deixou a Inglaterra no HMS Beagle em uma viagem de cinco anos ao redor do mundo e, como cientista do navio, ele estudou o mundo natural que encontrou. Em sua jornada, ele observou que havia uma grande variação nas coisas vivas que viu e começou a se perguntar por que isso acontecia.
Darwin chegou às Ilhas Galápagos em 1835. Em Galápagos, ele notou que os animais variavam de ilha para ilha. Em particular, ele notou uma família de pássaros cujo bico tinha uma forma diferente dependendo da ilha em que viviam. Darwin associou o formato do bico do pássaro ao tipo de alimento que constituía a maioria das dietas dos pássaros. O formato do bico dos pássaros é um exemplo de adaptação , algo que ajuda um ser vivo a sobreviver ou se reproduzir com mais facilidade. Isso o levou a desenvolver a teoria da evolução por seleção natural, uma das teorias mais importantes da biologia.
Darwin usou essas observações e chegou à conclusão de que a razão pela qual os organismos eram diferentes era devido às mudanças graduais ao longo do tempo. Os organismos que tiveram adaptações vantajosas tinham uma grande chance de sobreviver e se reproduzir, o que significa que eles tinham uma chance maior de passar seus genes para a próxima geração. Aqueles organismos que não possuíam essas adaptações tinham uma chance menor de sobrevivência e reprodução, portanto, uma chance maior de morrer antes de poderem passar seus genes. Ao longo de muitas gerações, os organismos evoluíram para serem mais adequados ao seu ambiente. Embora ainda seja tecnicamente uma "teoria", as idéias de Darwin foram aceitas pela comunidade científica como a razão para a vida variada na Terra.
Para que os organismos sobrevivam, eles precisam de adaptações que lhes dêem uma vantagem ao viver em seu ambiente. Todo animal, planta, bactéria, fungo, archaeon e protista possui características que lhe permitem ter sucesso em sobreviver em seu habitat. Essas adaptações podem ser categorizadas em comportamentais, estruturais ou fisiológicas. As adaptações comportamentais podem ser herdadas ou aprendidas. As adaptações comportamentais incluem comunicação e enxameação. Um exemplo de adaptação fisiológica é a capacidade de produzir veneno. As adaptações estruturais são maneiras pelas quais o corpo ou estrutura do organismo é adaptado para ajudar o organismo a sobreviver ou se reproduzir. Um exemplo de adaptação estrutural poderia ser a forma aerodinâmica de um golfinho que permite que ele se mova na água com mais facilidade.
Os organismos competem entre si por recursos como água, comida, luz solar ou espaço. Eles também competem entre si para se reproduzir. Organismos bem adaptados terão maior chance de obter os recursos necessários. Se os organismos não tiverem sucesso e não puderem se mover para outro habitat, eles não sobreviverão.
