Durante a última era do gelo, cerca de 15.000-30.000 anos atrás, as primeiras pessoas chegaram ao Canadá depois de cruzar a ponte de terra entre a Ásia e a América do Norte. Esses primeiros povos eventualmente migraram para todos os cantos da América do Sul e do Norte. Eles prosperaram por milhares de anos em uma variedade de ambientes diferentes antes da chegada dos europeus. Os Inuit e as Primeiras Nações adaptaram-se a seus ambientes para atender às necessidades de alimentos, roupas e abrigo e desenvolveram práticas espirituais e culturais sofisticadas.
Inuit são os habitantes nativos do Canadá ártico. As Primeiras Nações canadenses costumam ser divididas em áreas geográficas. Essas regiões culturais abrangem centenas de Primeiras Nações que tinham culturas semelhantes que foram adaptadas a um ambiente comum. Os Bosques do Leste constituem a região na parte oriental do Canadá que é densa com florestas boreais. A região dos Grandes Lagos tem as primeiras nações iroquesas. A terra aqui é fértil e exuberante. As primeiras nações das planícies estão nas pastagens das pradarias canadenses. O Planalto é uma região onde há terras semi-áridas ao sul e altas montanhas ao norte. A costa noroeste ou costa do Pacífico possui árvores de cedro vermelho gigantes para a construção de grandes casas e totens, bem como salmão e marisco abundantes. As bacias dos rios Mackenzie e Yukon são áridas, com temperaturas drásticas de -40 ° F no inverno e 86 ° F no verão. Estima-se que cerca de 200.000 Primeiras Nações e Inuit viviam no que hoje é o Canadá quando os europeus começaram a colonizar.
O contato europeu começou por volta de 1000 DC com Lief Eriksson, o explorador Viking que navegou para Newfoundland, Canadá. Quase quinhentos anos depois, em 1497, o explorador italiano Giovanni Caboto (ou John Cabot) navegou sob o patrocínio da Inglaterra. Ele desembarcou em Newfoundland e reivindicou-o para os britânicos. Em 1534, o explorador francês Jacques Cartier navegou para o Golfo de São Lourenço e reivindicou terras para a França. Setenta anos depois, com a expedição de Samuel de Champlain, o primeiro assentamento francês foi estabelecido em Port Royal.
Enquanto os franceses se concentravam na área de Quebec, os britânicos reivindicam a região que chamaram de "Terra de Rupert" com a fundação da Hudson's Bay Company em 1670. O foco da empresa era a captura de peles e o comércio de peles de castor. O comércio de peles no Canadá começou em 1600 e durou 250 anos. A popularidade dos chapéus de feltro europeus impulsionou o negócio, e o comércio de peles foi o principal impulsionador da colonização europeia do Canadá. Na Europa, o castor estava quase extinto, mas havia muitos na América do Norte! Os franceses e britânicos queriam ganhar dinheiro com o comércio de peles e controlar a terra, enquanto as Primeiras Nações buscavam manter seus direitos e herança à terra. O comércio de peles era a indústria mais importante da região e aumentava a riqueza e o poder de quem o controlava. Com ele vieram novos colonos, missionários e todos competindo pelo controle da terra. No início dos anos 1600, os franceses negociaram com as Primeiras Nações, como o Huron e o Algonquin, por peles de castor. Mais tarde, os britânicos negociaram com as Primeiras Nações, como as da Confederação Haudenosaunee. Os Métis são descendentes das Primeiras Nações e comerciantes de peles europeus.
Agricultores e comerciantes de peles britânicos e franceses lutaram por terras entre 1689 e 1763. A Guerra da França e dos Índios (ou Guerra dos Sete Anos), que terminou em 1763, fez com que os franceses perdessem o controle do Canadá, cedendo-o aos britânicos. No entanto, por causa de sua colonização precoce, a influência francesa ainda é uma parte forte da identidade canadense hoje. Inglês e francês são línguas oficiais e a província de Quebec é principalmente de língua francesa.
Em 1763, os britânicos controlavam as colônias americanas e o Canadá. No entanto, em 1776, os colonos americanos apresentaram sua Declaração de Independência da Grã-Bretanha e, posteriormente, lutaram contra a Revolução Americana. Após sete anos de batalhas, o Tratado de Paris foi assinado em 1783, tornando os Estados Unidos uma nação independente e criando oficialmente uma fronteira entre os EUA e o Canadá britânico. Após a Guerra Revolucionária Americana, as colônias restantes da América do Norte Britânica viram um grande influxo de legalistas britânicos que teria um grande impacto na região e a moldaria nas décadas seguintes.
