Sylvia Méndez mudou-se com sua família para Westminster, Califórnia, para uma fazenda de aspargos que seu pai conseguiu arrendar da família Munemitsu. A família Munemitsu foi forçada a um campo de internamento com a eclosão da Segunda Guerra Mundial. Sylvia se perguntou sobre a garotinha que possuía a linda boneca japonesa escondida no armário e sentiu pena de sua família. Ao mesmo tempo, porém, ela se sentia grata por sua família ter a oportunidade de trabalhar em sua própria fazenda. Sylvia também estava animada para estudar em sua nova escola no bairro. No entanto, quando as crianças Mendez foram se inscrever, a secretária da escola os recusou, dizendo que eles deveriam ir para uma escola muito mais distante, que é específica para crianças de ascendência mexicana. Sylvia e seus irmãos frequentam a "escola mexicana", mas ela não é financiada adequadamente e não tem as oportunidades disponíveis na escola de Westminster.
O pai de Sylvia acreditava que manter seus filhos fora da escola de Westminster era racismo flagrante. Ele trabalhou duro com um advogado para abrir um processo contra o distrito escolar. O superintendente, intimidado com a ação judicial iminente, finalmente cedeu e disse que as crianças de Méndez poderiam ir para Westminster. O Sr. Méndez recusou a oferta, alegando que todas as crianças deveriam ter permissão para freqüentar, não apenas as suas, independentemente de raça ou etnia. Ele disse a Sylvia: "Não pode haver justiça para um a menos que haja justiça para todos".
O pai de Sylvia deu andamento ao processo e Gonzalo Méndez v. Westminster School District de Orange County foi ouvido no Tribunal Distrital dos Estados Unidos em Orange County, Califórnia. O distrito escolar argumentou que as crianças de ascendência mexicana deveriam ser separadas das crianças brancas por causa da crença racista de que eram inferiores. Sylvia não acreditou no que ouviu. Essas alegações racistas eram tão dolorosas e falsas. "Como pode um homem jurar dizer a verdade e depois mentir assim?", Pensou ela. Em 1946, o juiz McCormick decidiu que "as crianças mexicanas em Orange County, CA, tinham o direito legal de ir à escola com crianças brancas e que separar os alunos por raça sugere inferioridade entre eles onde não existe nenhuma ". Esse caso abriu caminho para o caso Brown vs. Board of Education de 1954 da Suprema Corte dos Estados Unidos, que tornou a segregação ilegal em todo o país.
O pai de Sylvia mostrou a ela e aos irmãos a importância de lutar por aquilo em que você acredita. Com tudo isso, a família Mendez trabalhou duro na fazenda de Munemitsu e sempre garantiu que o dinheiro do aluguel fosse diretamente para eles e não fosse apreendido pelos censores que verificaram a correspondência no campo de internamento. Quando chegou a hora de os Munemitsus finalmente retornarem após o fim da guerra, a família Méndez os recebeu de bom grado em casa. Sylvia e Aki formaram uma amizade inesperada por meio de cartas e visitas e ainda mantêm contato até hoje.
Hoje existe uma escola em Orange County com o nome dos pais de Sylvia. Sylvia Mendez recebeu a Medalha da Liberdade, a maior homenagem civil, em 2011. Ela disse que seus pais sempre lhe ensinaram "que somos todos indivíduos; que somos todos seres humanos; que estamos todos conectados; e que todos temos o mesmos direitos, a mesma liberdade. "
O mundo de Aki Munemitsu virou de cabeça para baixo em 7 de dezembro de 1941, quando o Império do Japão bombardeou Pearl Harbor, levando os Estados Unidos e o Japão à guerra. O governo dos EUA forçou os descendentes de japoneses a campos de internamento, considerando-os "ameaças". A família de Aki teve apenas alguns dias para se preparar para partir e só poderia trazer o que caberia em uma mala. Seu pai foi levado para um campo separado porque o governo acreditava (sem justa causa) que ele era uma ameaça à segurança nacional.
O campo de internamento ficava muito longe da adorável fazenda de aspargos da família de Aki. Poston, no Arizona, era um deserto insuportavelmente quente no verão e brutalmente frio no inverno. A família Munemitsu e dezenas de milhares de outras pessoas foram forçadas a viver em prédios de baixa qualidade com rações escassas e sem privacidade. Como as famílias foram forçadas a deixar suas casas tão rapidamente, muitas perderam seus meios de subsistência e suas casas, além de sua liberdade. Os internos receberam questionários ou "testes de lealdade" para determinar o grau de ameaça que representavam. Ao mesmo tempo, homens elegíveis foram recrutados para o exército para sacrificar suas vidas pelos Estados Unidos enquanto suas famílias eram internadas nos campos.
Em agosto de 1945, os Estados Unidos lançaram duas bombas atômicas no Japão, matando instantaneamente centenas de milhares de civis e envenenando os sobreviventes com radiação. O Japão logo se rendeu e, com o fim da guerra, os campos de internamento foram fechados. Os nipo-americanos, como a família Munemitsu, finalmente tiveram permissão para voltar para casa.
Sylvia e Aki ficaram felizes por se reencontrarem, pois haviam sido colegas por correspondência durante toda a provação. Trocaram suas bonecas entre si, uma japonesa por Sylvia e uma mexicana por Aki. A família Mendez deu as boas-vindas à casa da família Munemitsu, onde retomaram a propriedade da fazenda de aspargos.
A família Munemitsu reconstruiu sua vida após o internamento e se esforçou para ajudar outras pessoas a fazer o mesmo. O Sr. Munemitsu deu a nipo-americanos que haviam sido internados nos campos de empregos em sua fazenda para que pudessem recuperar seu sustento. Aki disse: "Mesmo depois dos campos de internamento, meu pai ainda acreditava no sonho americano. Ele queria ajudar outras famílias a economizar dinheiro e começar do zero."
Em 1988, o governo dos Estados Unidos se desculpou formalmente e emitiu indenizações aos sobreviventes nipo-americanos dos campos de internamento. Apesar do temor do governo de que os nipo-americanos fossem uma ameaça à segurança nacional, "nenhum cidadão nipo-americano foi considerado desleal aos Estados Unidos".
Sylvia & Aki é uma história importante que permite aos alunos compreender este capítulo difícil da história americana através dos olhos das crianças que o viveram. Os alunos podem ter empatia com o que é mostrar coragem diante do racismo implacável e da injustiça e podem ver como nossa história compartilhada nos afeta hoje.
