Anul este 1984, iar lumea se află într-o eră post-atomică. Romanul are loc în fosta Marea Britanie, cunoscută acum sub numele de Airstrip One, în zona numită Oceania. Lumea este împărțită în trei zone: Oceania, Eurasia și Eastasia. Toate zonele sunt în mod constant în război una cu cealaltă, fără a ieși niciun câștigător clar. Oceania este condusă de Partid, care afirmă controlul complet și total asupra cetățenilor săi, până la gândurile lor. Ei își impun noul mod de a gândi schimbând limbajul pentru a reduce cuvintele care exprimă gândirea liberă, emitând sloganuri noi și contradictorii, revizuind știrile pentru a reflecta „adevărul real” și angajând un om de temut numit Big Brother care le reamintește cetățenilor că urmărește. ei în orice moment.
Winston Smith este redactor de înregistrări la Ministerul Adevărului. Curând, se trezește că se luptă în interior cu controlul gândirii și sloganurile Partidului, luând serios probleme cu modul în care aceștia tratează „adevărul”. Îndoielile lui Winston sunt amplificate când o întâlnește pe Julia, de care se îndrăgostește. Împreună, ei încep o aventură ilegală care pare să le trezească spiritele și în curând caută să se răzvrătească împotriva Partidului. Încep discuțiile cu un membru al Partidului Intern numit O'Brien, care pare să aibă legături cu Rezistența. Cu toate acestea, O'Brien îi deranjează pe Winston și pe Julia și le rupe spiritele – și gândurile libere – odată pentru totdeauna printr-o serie de tehnici de tortură elaborate. La final, această victorie asupra lui Winston și Julia reafirmă dominația Partidului asupra minții oamenilor într-o etapă înspăimântătoare a puterii psihologice în mâinile unui guvern totalitar.
