Эта классическая история тронула поколения с тех пор, как была написана в конце 1950-х годов. Действие происходит во время Великой депрессии в Мейкомбе, штат Алабама, и в центре сюжета находится семья Финч. Аттикус, отец, известный юрист, берется за дело, защищая невиновного темнокожего мужчину. Хотя Аттикус ясно доказывает, что его клиент невиновен, полностью белые присяжные все же осуждают подсудимого.
Аттикус воспитывает двух своих маленьких детей, Скаута и Джема. С его решением защищать Тома Робинсона семья Аттикуса подвергается давлению расизма и ненависти. В романе читатель видит суд глазами юноши, свободного от предрассудков, которые приносит взрослая жизнь. В то время как большая часть города избегает семьи Финча, чернокожее сообщество начинает их принимать.
Скаут, юная дочь Аттикуса, также в это время очарована домом Рэдли. По слухам читатель узнает, что Бу Рэдли — экстремальный интроверт и живет в жутком доме с привидениями на их улице. Его затворнический образ жизни будоражит воображение Скаута, ее брата Джема и их друга Дилла, и они часто разыгрывают то, что, по их мнению, представляет собой Бу. Однажды Аттикус ловит их, настаивает на том, что они делают неправильно, и просит детей взглянуть на жизнь с точки зрения Бу. Увлеченный Бу, Скаут думает, что оставляет им подарки. Она также считает, что однажды ночью, когда она не смотрит, он накрывает ее одеялом, пока она стоит и наблюдает за горящим соседским домом. Бу оказывается главным символом в романе и источником двух ценных уроков, извлеченных Скаутом позже.
История достигает кульминации, когда Боб Юэлл, человек, подставивший Тома, ищет Скаута, чтобы отомстить за то, что Аттикус издевается над ним в суде. Однажды ночью, когда Скаут и ее брат идут домой, он нападает на них, ранив Джема. Однако Бу Рэдли приходит на помощь и убивает его. Шериф понимает, что произошло, и прикрывает Бу, предполагая, что Боб упал на собственный нож.
Наконец, Разведчик знает и понимает Бу. Она усваивает уроки, которые преподал ей отец: проявляйте сочувствие и понимание, и никакая ненависть или предрассудки не могут разрушить веру в человеческую доброту.