Novela sa odohráva v odľahlej prímorskej dedine, kde žije mladá trojčlenná rodina: Kino, Juana a ich malý syn Coyotito. Napriek tomu, že sú chudobní, rodina žije relatívne šťastný život, až kým jedného dňa Coyotita neuštipne škorpión a jeho život je ohrozený. Rodičia ho vezmú k lekárovi; sú však odvrátení, pretože nemajú zaplatené za jeho liečbu. Aby to napravil, jeho otec Kino vytiahne ich kanoe a hľadá perlu, ktorú môže predať a zaplatiť lekárovi.
Doma sa Juana modlí, aby jej manžel našiel perlu väčšiu ako ostatné a jej modlitby boli vyslyšané. Kino nájde takú veľkú perlu, že na seba upúta pozornosť všetkých dedinčanov. S touto veľkou perlou začne snívať a chváliť sa tým, čo bude s peniazmi robiť. Nakoniec sa doktor vráti a ošetrí Coyotita a povie, že sa vráti o hodinu. Do tej doby Coyotito ochorie a prinúti Kina pochovať perlu v rohu domu. Keď sa lekár vráti, je schopný podať viac liekov na pomoc Coyotitovi. Keď sa pýta Kina na perlu, Kino sa pozrie na jej tajné hrobové miesto. Vedel, že možno prezradil svoju pozíciu, a potom, čo doktor odišiel, znovu uložil perlu pod svoju podložku na spanie. Kinove inštinkty boli správne. Tej noci vtrhol votrelec (pravdepodobne doktor), hľadajúc v rohu perlu a Kino votrelcovi zabránil.
Prípady a incidenty, ako je tento, sa stávajú častými a Kinov brat Juan Tomas varuje Kina, že všetci díleri sú v zákryte, aby ho podcenili na perle. Kino sa tak rozhodne, že by mali ísť do hlavného mesta predať perlu. Juana, znepokojená perlou a negatívnou pozornosťou, ktorú na rodinu prináša, sa pokúša perlu ukradnúť a zlikvidovať ju. Keď ju Kino chytí, zle ju zbije a nechá ju zakrvavenú na pláži. Keď sa vráti domov, stretne ho skupina mužov, ktorí sa ho pokúsia okradnúť o perlu. V bitke upustí perlu, ktorú Juana nájde na ceste späť do domu. Keď videla svojho manžela rozrušeného nad stratou perly a ležala vedľa mŕtveho muža, vrátila mu perlu. V strachu z ešte väčšieho nebezpečenstva Juana varuje Kina, že teraz bude označený za vraha a že perla má smolu.
Títo dvaja sa nevyhnutne rozhodnú, že musia odísť. Juana sa rozhodne ísť domov pozbierať svoje veci, zatiaľ čo Kino ide pripraviť kanoe. Každý z nich však narazí na katastrofu: Kino nájde kanoe zničené a Juana zistí, že dom podpálili. Úzko unikajúca rodina sa skrýva v dome Juana Tomasa, kým nie je bezpečné odísť do hlavného mesta predať perlu.
Potom, čo uplynuli dni, traja odídu, aby sa vydali na horu, aby sa dostali do hlavného mesta. Kino si uvedomí, že ich sledujú a šprintujú do jaskyne, kde sa skrývajú Juana a Coyotito. Kino sa potom pokúša vytvoriť odklony pre stopárov vo forme falošných stôp. Keď ich konečne nájde, pokúsi sa na nich zaútočiť. V tom istom momente je však počuť Coyotito a výstrel. Potom, čo Kino zabije stopárov a ponáhľa sa späť do jaskyne, zistí, že jeho syna zastrelili.
Nesúc svoje mŕtve dieťa sa vynárajú z hory späť do svojej dediny, kde komunita mlčky prizerá. Kino potom vezme perlu a hodí ju tak silno, ako môže späť do oceánu.
