Starí Gréci verili, že svet je tvorený piatimi prvkami: zemou, vzduchom, ohňom, vodou a éterom. Niekde okolo 500 rokov pred Kr. Demokritos prvýkrát predložil myšlienku, že všetko na svete bolo vyrobené z malých nedeliteľných častíc nazývaných atómy. Termín atóm je odvodený od starogréckeho slova, čo znamená „nedeliteľný“. Na začiatku 18. storočia formalizoval John Dalton atómovú teóriu. Navrhol, že všetka hmota sa skladá z malých častíc nazývaných atómy, že tieto atómy boli preusporiadané v chemických reakciách a že tieto atómy majú odlišné vlastnosti.
Dmitrij Mendeleev bol ruský chemik, ktorý je známy ako otec periodickej tabuľky. Usporiadal prvky známe v tom čase do tabuľky a nechal v ňom medzery pre prvky, ktoré predpovedal, boli objavené neskôr. Moderná periodická tabuľka obsahuje 118 rôznych prvkov, s 18 skupinami a siedmimi obdobiami.
Prirodzene sa vyskytuje deväťdesiatštyri prvkov, z ktorých 80 má stabilné izotopy. Najhojnejším prvkom na Zemi je kyslík, prvok, ktorý je nevyhnutný pre život, ako ho poznáme na našej planéte. Vedci sa domnievajú, že dva najľahšie prvky boli vytvorené vo Veľkom tresku. Všetky ostatné prirodzene sa vyskytujúce prvky vznikli prostredníctvom jadrových reakcií. Hviezdy spájajú rôzne jadrá, aby vytvorili ťažšie jadrá, ale hviezdy môžu produkovať iba také ťažké prvky ako 26 protónov, čo je železo. Prvky ťažšie ako tieto boli vytvorené v supernovách, až po atómové číslo 94. Čokoľvek väčšie, ako toto, boli vytvorené umelo ľudmi. Niektoré z týchto supermasívnych prvkov sú veľmi nestabilné a rozpadajú sa alebo sa rozpadajú v zlomkoch sekundy po ich vytvorení.
Periodická tabuľka je spôsob usporiadania prvkov. V modernej periodickej tabuľke sú prvky usporiadané podľa ich atómového čísla. Atómové číslo udáva, koľko protónov je v jadre atómu. Atómová hmota nám hovorí, koľko protónov a neutrónov je v jadre. Počet elektrónov je rovnaký ako počet protónov v neutrálnom atóme. Vertikálne stĺpce sú známe ako skupiny periodických tabuliek. Všetky prvky v skupine majú podobné vlastnosti. Napríklad prvky v skupine jedna sú všetky kovy a všetky reagujú s vodou. Vodorovné riadky sa nazývajú obdobia . Aj keď prvky v rovnakom období nemajú podobné vlastnosti, všetky zdieľajú rovnaký počet elektrónových škrupín. Moderná periodická tabuľka sa skladá zo 118 rôznych prvkov, počínajúc atómom vodíka s atómovým číslom jedna a končiac atómom Oganesson s atómovým číslom 118.
Prvky sa skladajú z troch typov subatomárnych častíc nazývaných protóny, neutróny a elektróny . Zatiaľ čo protóny a neutróny sa nachádzajú v jadre atómu, elektróny obiehajú okolo jadra v škrupinách alebo energetických hladinách, ktoré sa nachádzajú v rôznych vzdialenostiach od jadra. Elektróny sú držané na obežnej dráhe, pretože ich záporný náboj je opačný ako náboj jadra. Elektróny vždy hľadajú najnižší energetický stav v atóme. Do prvej škrupiny sme vložili maximálne dva elektróny, po ktorých nasledovalo osem elektrónov do druhej a tretej škrupiny. Napríklad skandium má atómové číslo 21, čo znamená, že má 21 protónov. Keďže ide o neutrálny atóm, existuje aj 21 elektrónov. Škrupiny sa plnia od najmenších, ktoré odchádzajú z centra. Scandium má 21 elektrónov, takže do nábojov musíme vložiť 21 elektrónov. Takže v prvom plášti budú dve, osem v druhom, osem v treťom a tri vo štvrtom. Scandium má štruktúru 2.8.8.3.
Prvky v skupine 1 sú známe ako alkalické kovy. Sú to všetky kovy, ktoré energicky reagujú s vodou. Všetci majú vo vonkajšom plášti jeden elektrón. Pri prechode skupiny z lítia na francium sa zvyšuje reaktivita.
Prvky v skupine oproti alkalickým kovom sú známe ako vzácne plyny . Sú veľmi nereaktívne a majú plný vonkajší obal. Sú nehorľavé a majú nízku teplotu varu. Zahŕňajú hélium, neón, argón, kryptón, xenón a radón.
