No início do séc. XX, era chamada de little literature. Em inglês, Grey Literature. Em espanhol, literatura gris. Se opõe à literatura branca.
É um termo usado para designar documentos não convencionais e semipublicados. Não são produzidos pensando em sua publicação muito menos comercialização.
É uma informação altamente atualizada, disponível e não determinada por interesses comerciais.
São literatura cinzenta: publicações governamentais, traduções avulsas, preprints, teses, dissertações, anais de congressos.
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