إرنست رثرفورد هو الفيزيائي الحائز على جائزة نوبل الأكثر شهرة لعمله في اكتشاف وجود نواة صغيرة، كثيفة، إيجابية. كما أنتجت روثرفورد مجموعة كبيرة من العمل على النشاط الإشعاعي.
ولد إرنست رذرفورد في برايتواتر، نيوزيلندا في 30 أغسطس 1871. وفي عام 1851 حصل على زمالة بحثية للذهاب إلى مختبر كافنديش في جامعة كامبريدج بإنكلترا. في كامبريدج كان يعمل تحت جي تومسون، العالم الذي اكتشف الإلكترون.
كان روثرفورد من المحققين الغزيرين وإنتاج كمية كبيرة من العمل الرائد في مجال الناشئة حديثا للعلوم النووية. اكتشف روثرفورد نوعين من الإشعاع، أحدهما كان إيجابيا و كان سلبيا. ووجد أيضا أن النشاط الإشعاعي ينخفض في الحجم بمرور الوقت. فصل روثرفورد أنواع الإشعاع المعروفة إلى ثلاث مجموعات: ألفا، بيتا، وأشعة غاما. حصل روثرفورد على جائزة نوبل في الكيمياء لعمله على النشاط الإشعاعي.
روثرفورد هو الأكثر شهرة لعمله التجريبي، وخاصة تجربته احباط الذهب. أكمل هذه التجربة بمساعدة هانز جيجر بينما كان في جامعة مانشستر. في هذه التجربة، أطلق جسيمات ألفا (نوى الهيليوم) على قطعة رقيقة من الذهب احباط. وجد أن معظم جزيئات ألفا ذهبت مباشرة من خلال احباط، ولكن عدد قليل من انحرفت في زوايا كبيرة جدا. وعلق قائلا: "كان مما لا يصدق تقريبا كما لو كنت أطلقت قذيفة 15 بوصة على قطعة من المناديل الورقية وعادت وضربتك". من هذه التجربة خلص إلى أن الذرة يجب أن يكون لها كثيفة وصغيرة، وإيجابية نواة مشحونة، ثورة في الطريقة نفكر في هيكل الذرة. ونجح نموذج روثرفورد في نهاية المطاف بنموذج بوهر، لكنه واصل دراسة النواة وأثبت أن نواة الهيدروجين موجودة في نويات أخرى، مقبولة على نطاق واسع كاكتشاف البروتون. كما تنبأ بوجود النيوترون الذي اكتشفه جيمس تشادويك لاحقا. تولى روثرفورد مختبر كافنديش في عام 1919 وأشرف على العديد من الاكتشافات الحائزة على جائزة نوبل الأخرى، مثل فرانسيس أستون واكتشاف نظائره المختلفة
يدعى العنصر رثرفورديوم بعده. في عام 1914 كان راثرفورد فارس. توفي في كامبريدج، إنجلترا في 19 أكتوبر 1937. دفن في صحن دير وستمنستر بالقرب من إسحاق نيوتن واللورد كلفن.
"كل العلوم هي الفيزياء أو جمع الطوابع".
"أنا أعرف ما تبدو الذرة!"
"عندما وجدنا كيف نواة الذرات قد تراكمت، سنكون قد وجدنا السر الأكبر من كل ما عدا الحياة".