لقد زودت النار البشر بالحرارة ، والحماية ، والوقود ، والقدرة على طهي الطعام. ساهمت كل هذه المزايا في تنمية البشرية ، لأنها غيرت الطريقة التي تحرك بها البشر حول العالم ، وتغير النظام الغذائي والسلوك ، وأدت إلى المزيد من الابتكارات الثقافية والتكنولوجية.
في حين أن هناك العديد من الأساطير والخرافات التي تحيط باكتشاف النار - مثل بروميثيوس الذي يسرقها من الآلهة وبعض الحيوانات التي تجلبها من بعض الأشرار - فإن أقرب دليل على السيطرة على النار من قبل عضو في جنس جنس هومو إلى ما يقرب من 1.7 منذ -0.2 مليون سنة تم العثور على شفرات صوان التي تم حرقها في النار منذ حوالي 300،000 سنة في المغرب بالقرب من أحافير الإنسان العاقل الباكر. يبدو أن السيطرة الواسعة النطاق على الحرائق من قبل البشر المعاصرين تعود إلى 125،000 سنة.
كان اكتشاف النار والقدرة على السيطرة عملية غير معروفة بشكل قاطع. أولاً ، كانت الكائنات القديمة قد استخدمت وحافظت على الحرائق التي حدثت من حالات طبيعية مثل الصواعق ، وحرائق الغابات ، وتأثيرات النيزك ، وما إلى ذلك. استخدم الإنسان القديم روث الحيوانات ومواد أخرى تحرق ببطء للحفاظ على الحرائق. بعد الاستخدام الانتهازي للحرائق التي تحدث بشكل طبيعي ، يعتقد أن Homo erectus قد أسست استخدامها الخاضع للرقابة خلال العصر الحجري المبكر.
موقع أفريقي قديم يعود تاريخه إلى 1.6 مليون سنة في كينيا ، يحتوي أفريقيا على أول دليل على السيطرة على الحرائق من قبل البشر - بقع مؤكسدة من الأرض يبلغ عمقها عدة سنتيمترات. وهناك مواقع أخرى في أفريقيا تحتوي على أدلة على نشوب حريق ، بما في ذلك فقمات طينية محترقة عمرها 1.4 مليون عام عثر عليها في وسط كينيا. خارج أفريقيا ، يأتي أقرب دليل على السيطرة على الحرائق من موقع أقل في العصر الحجري القديم في إسرائيل. تم العثور على قطع متفحمة من الخشب والبذور في موقع يعتقد أن عمره حوالي 790،000 سنة. كما تم العثور على أدلة مماثلة تعود إلى وقت مماثل في الصين والمملكة المتحدة. هناك آراء متضاربة حول الجدول الزمني الدقيق والنقطة الدقيقة التي كان عندها الرجل سيطرة حقيقية على النار ، لكن من المتفق عليه عمومًا أنه يعود إلى حوالي 400،000 - 800،000 سنة.
بسبب السيطرة على الحرائق ، يمكن أن يسكن البشر أماكن أكثر برودة ، وطهي الطعام ، والبقاء في وقت لاحق ، والاستيقاظ في وقت سابق. حدثت هذه التغيرات في السلوك البشري قبل 800،000 سنة تقريبًا. تطورت هومو erectus أن يكون أصغر الأفواه والأسنان ، وأنظمة الجهاز الهضمي مما يوحي بأن الطعام المطبوخ ، كونها أسهل للهضم ، أدى إلى هذه التغييرات. بدأ بناء الموقد ، الذي يمكن بدء الحرائق فيه وصيانته لأغراض الطهي وأغراض أخرى ، منذ حوالي 200،000 إلى 40000 عام. سمح الموقد للبشر بالبقاء لفترة أطول - حتى بشكل دائم - حيث أن النار توفر الحرارة والحماية والطعام المطبوخ. مع مرور الوقت ، تعلم البشر أفضل وقود للحريق وبدأوا في استخدام النار لصنع الأدوات والفخار ، وتزويد الآلات ، وفي نهاية المطاف ، لقضاء وقت الفراغ.