سنة ضوئية هي وحدة فلكية لمسافات تساوي 9.5 تريليون كيلومتر (5.9 تريليون ميل)، وتعرف على أنها ضوء المسافة يسافر في سنة الأرض.
الكون كبير والمسافات بين الكائنات في ذلك يمكن أن تكون كبيرة بشكل مدهش أيضا. وتعرف السنة الضوئية بأنها يمكن أن ينتقل ضوء المسافة في سنة أرضية واحدة. ويمكن حسابه بضرب سرعة الضوء (3 × 10 8 م / ث أو 300،000،000 م / ث) على طول سنة (365.25 يوما أو 3.15 × 10 7 ثوان). سنوات ضوئية إلى متر: 9.45 × 10 15 متر، أو 9.45 تريليون كيلومتر!
ميزة لاستخدام السنة الخفيفة وحدة من المسافة هو أنه يجعلنا ندرك أن الضوء لا يتحرك على الفور. إذا كانت المجرة مليون سنة ضوئية، فهذا يعني أن الضوء قد استغرق مليون سنة للوصول إلى الأرض. وهذا يعني أنه عندما نلاحظ مجرة تبعد مليون سنة ضوئية، فإننا ننظر بالفعل إلى المجرة منذ مليون سنة.
للمسافات داخل نظام النجوم، وعلى ضوء العام هو عادة كبيرة جدا مسافة لاستخدامها. على سبيل المثال، المسافة من الشمس إلى الأرض هي 0.00000156 سنة ضوئية. الوحدة هي في معظمها مناسبة لمسافات بين المجرات. الفلكيون يفضلون استخدام وحدة المسافة الفلكية البارسيك، ولكن السنة الخفيفة قد نجا كوحدة شعبية. وقد ذكر مصطلح "سنة ضوئية" في العديد من الأعمال الخيالية العلمية الشعبية، مثل ستار تريك .
وغالبا ما يتم الخلط بين هذا المصطلح باعتباره وحدة من الزمن لأنه يتضمن كلمة 'سنة'. في بعض الأحيان سوف يكتب الناس أشياء مثل "التكنولوجيا هي سنة ضوئية في المستقبل". وهذا يمكن أن يضيف إلى الارتباك حول هذا المصطلح. سنة ضوئية هي وحدة المسافة، مثل ميل أو كيلومتر فقط على نطاق أوسع بكثير.
السنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في عام واحد، والتي تبلغ حوالي 5.88 تريليون ميل (9.46 تريليون كيلومتر). يستخدمها علماء الفلك لقياس المسافات الشاسعة في الفضاء لأن النجوم والمجرات بعيدة جدًا لدرجة أن الوحدات العادية مثل الكيلومترات أو الأميال ستكون غير عملية.
يحسب العلماء السنة الضوئية بضرب سرعة الضوء (حوالي 299,792 كيلومترًا في الثانية) في عدد الثواني في السنة. يعطي هذا المسافة الإجمالية التي يقطعها الضوء في عام واحد، والتي تقدر بحوالي 9.46 تريليون كيلومتر.
استخدام الأميال أو الكيلومترات للمسافات في الفضاء سينتج عنه أرقام ضخمة جدًا وصعبة الفهم. تجعل السنة الضوئية من السهل المقارنة والتواصل بين المسافات الشاسعة بين النجوم والمجرات.
أقرب نجم إلى الأرض بعد الشمس، بروكسيما قنطورس، يبعد حوالي 4.24 سنوات ضوئية. مجرة درب التبانة ومجرة أندروميدا تبعد حوالي 2.5 مليون سنة ضوئية عن الأرض.
السنة هي وحدة زمنية (365 يومًا)، بينما السنة الضوئية هي وحدة مسافة — طول المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة. فهي مفاهيم مختلفة تُستخدم لأغراض مختلفة.