قبل عام 1400 ، كان "العالم المعروف" مقصوراً على أوروبا وأجزاء من أفريقيا وأجزاء من آسيا. يعتقد معظم الناس أن العالم أصغر ، وأكثر تملقًا مما هو عليه في الواقع. اقتصرت معظم الرحلات البحرية على السواحل ، بالنسبة للكثيرين الذين لم يعودوا بعد. كان النقل عبر الأرض في كثير من الأحيان خطيرًا ومملًا ، ولكن على الرغم من ذلك ، شق المستكشفون من القرون الوسطى ، مثل ماركو بولو ، طريقهم إلى آسيا وفتحوا طرق التجارة. تم حظر الحدود الأخرى من قبل الأراضي الإسلامية أو المحيط المفتوح. على الرغم من ذلك ، فإن الموت الأسود في القرن الثالث عشر حد من التجارة والسفر ، وأهلك السكان الأوروبيين.