Пожарът е осигурил на хората топлина, защита, гориво и способността да готвят храна. Всички тези предимства допринесоха за развитието на човечеството, защото то промени начина, по който хората се движеха по целия свят, промениха диетата и поведението и доведоха до по-нататъшни културни и технологични нововъведения.
Макар че има различни митове и легенди около откриването на огъня - като Прометей, който го е откраднал от боговете и някои животни го носят от някакво зло същество - най-ранните доказателства за контрола на огъня от член на Хомо рода датират приблизително до 1,7 -0.2 милиона години назад. Флинт остриета, които са били изгорени в огъня преди около 300 000 години, са открити в Мароко, близо до вкаменелости от ранните Homo sapiens . Широкият контрол на огъня от съвременните хора изглежда до днес преди 125 000 години.
Откриването на огъня и способността за контрол са процес, който не е окончателно известен. Първоначално древните същества биха използвали и запазили огньове, които настъпвали от природни явления като мълнии, горски пожари, метеорични въздействия и т.н. Древният човек използвали животински тор и други вещества с бавно горене, за да поддържат пожари. След опортюнистичното използване на естествено възникващи пожари, се смята, че Homo erectus е основал своята контролирана употреба през ранната каменна ера.
Холандски сайт на Олоуоган, който датира преди 1,6 милиона години в Кения, Африка, съдържа най-ранните доказателства за контрол на пожарите от хората - оксидирани земни пластини дълбоки няколко сантиметра. Други сайтове в Африка съдържат доказателства за пожар, включително 1,4 милиона годишни изгорени глинени калта, открити в централната част на Кения. Извън Африка, най-ранните доказателства за контрола на пожар идват от Долен палеолит в Израел; овъглени парчета дърво и семена са намерени на място, за което се смята, че е на възраст около 790 000 години. Подобни доказателства датират от подобно време и в Китай и Великобритания. Съществуват противоречиви мнения относно точния срок и точната точка, в която човекът има истински контрол над огъня, но общо взето се приема, че то датира някъде около 400 000-800 000 години.
Поради контрола на пожара, хората могат да обитават по-хладни места, да приготвят храна, да останат по-късно и да се събудят по-рано. Тези промени в човешкото поведение са се случили преди около 800 000 години. Homo erectus еволюира да има по-малки устни, зъби и храносмилателни системи, което предполага, че приготвената храна, която е по-лесно смилаема, води до тези промени. Огнища, в които могат да бъдат започнати и поддържани пожари за готвене и други цели, започнаха да се строят преди 200 000-400 000 години. Изгарянията позволиха на хората да останат на място по-дълго - дори и завинаги - тъй като огън осигуряваше топлина, защита и готвена храна. С течение на времето хората научили най-доброто гориво за пожар и започнали да използват огън за производство на инструменти и керамични съдове, зареждащи машини и в крайна сметка за отдих.