Пожарът е осигурил на хората топлина, защита, гориво и способността да готвят храна. Всички тези предимства допринесоха за развитието на човечеството, защото то промени начина, по който хората се движеха по целия свят, промениха диетата и поведението и доведоха до по-нататъшни културни и технологични нововъведения.
Макар че има различни митове и легенди около откриването на огъня - като Прометей, който го е откраднал от боговете и някои животни го носят от някакво зло същество - най-ранните доказателства за контрола на огъня от член на Хомо рода датират приблизително до 1,7 -0.2 милиона години назад. Флинт остриета, които са били изгорени в огъня преди около 300 000 години, са открити в Мароко, близо до вкаменелости от ранните Homo sapiens . Широкият контрол на огъня от съвременните хора изглежда до днес преди 125 000 години.
Откриването на огъня и способността за контрол са процес, който не е окончателно известен. Първоначално древните същества биха използвали и запазили огньове, които настъпвали от природни явления като мълнии, горски пожари, метеорични въздействия и т.н. Древният човек използвали животински тор и други вещества с бавно горене, за да поддържат пожари. След опортюнистичното използване на естествено възникващи пожари, се смята, че Homo erectus е основал своята контролирана употреба през ранната каменна ера.
Холандски сайт на Олоуоган, който датира преди 1,6 милиона години в Кения, Африка, съдържа най-ранните доказателства за контрол на пожарите от хората - оксидирани земни пластини дълбоки няколко сантиметра. Други сайтове в Африка съдържат доказателства за пожар, включително 1,4 милиона годишни изгорени глинени калта, открити в централната част на Кения. Извън Африка, най-ранните доказателства за контрола на пожар идват от Долен палеолит в Израел; овъглени парчета дърво и семена са намерени на място, за което се смята, че е на възраст около 790 000 години. Подобни доказателства датират от подобно време и в Китай и Великобритания. Съществуват противоречиви мнения относно точния срок и точната точка, в която човекът има истински контрол над огъня, но общо взето се приема, че то датира някъде около 400 000-800 000 години.
Поради контрола на пожара, хората могат да обитават по-хладни места, да приготвят храна, да останат по-късно и да се събудят по-рано. Тези промени в човешкото поведение са се случили преди около 800 000 години. Homo erectus еволюира да има по-малки устни, зъби и храносмилателни системи, което предполага, че приготвената храна, която е по-лесно смилаема, води до тези промени. Огнища, в които могат да бъдат започнати и поддържани пожари за готвене и други цели, започнаха да се строят преди 200 000-400 000 години. Изгарянията позволиха на хората да останат на място по-дълго - дори и завинаги - тъй като огън осигуряваше топлина, защита и готвена храна. С течение на времето хората научили най-доброто гориво за пожар и започнали да използват огън за производство на инструменти и керамични съдове, зареждащи машини и в крайна сметка за отдих.
Огънят е химическа реакция, наречена горене, която се случва, когато топлина, кислород и гориво се комбинират. Той произвежда топлина, светлина и пламъци.
Основните части на огъня включват пламък, топлина и дим. Пламъците са видими, докато топлината и димът се разпространяват от горящия материал.
Кислородът е от съществено значение за огъня, защото помага за горенето на горивото. Без кислород химичната реакция, която създава огън, не може да се случи.
Можете да гасите огъня чрез премахване на топлина, кислород или гориво. Обичайните методи включват използване на вода, пожарогасители или задушаване на пламъците, за да се блокира достъпът до кислород.
Огънят е полезен за готвене, отопление и създаване на светлина, но може да бъде опасен, защото причинява изгаряния, щети и горски пожари, ако не се контролира.