Иван е сребриста горила, която живее в плен в мола Big Top Mall от 9 857 дни или 27 години. Неговият „домейн“ има три стъклени стени, рисунка на джунгла на четвъртата стена, люлка за гуми, малък басейн и стар телевизор. Прекарва дните си в рисуване, гледане на телевизия, поглед към света и чат с приятелите си. Нещата се променят в Big Top Mall, когато пристига бебе слон на име Руби. Тя е сладка, невинна и мила, а Иван ще направи всичко, за да я освободи.
Иван е лесна за движение сребърна горила. След като е живял в Big Top Mall и Video Arcade в продължение на 27 години, той е свикнал с живота си зад стъклото. Той си спомня семейството си с умиление, но не пропуска и живота в джунглата. Той има няколко приятели в мола. Стела, по-възрастен бивш цирков слон с ранен крак, е мъдра и грижовна. Боб, жилаво, глупаво и приятелско куче, обича да спи през нощта по корем на Иван. Джулия, човешката дъщеря на Джордж, е пазител в мола Big Top. Три пъти на ден, Mack, собственикът на Big Top Mall, прави шоу за посетителите; много от животните се хващат и изпълняват за тълпата. Иван прекарва дните си, гледайки телевизия и гледайки света около себе си, чудейки се какво би било да си свободен.
Когато Джулия се присъединява към баща си на работа, тя седи до Иван, за да си направи домашното. Тя често му дава хартия и пастели, за да може да рисува, а Мак ги продава в магазина за сувенири за $ 20,00 ($ 25,00 с рамка). Когато Мак разбира, че Иван не внася толкова много бизнес, колкото преди, той купува бебе слон на име Руби, надявайки се да привлече повече хора. Руби и Стела се свързват веднага, като майка и дъщеря. Стела изглежда по-щастлива сега, когато има цел, а Руби се чувства утешена от Стела като нейната фигура на майка. С течение на времето обаче инфекцията на Стела се влошава и Мак не може да си позволи ветеринарен лекар. Когато Стела умира внезапно през нощта, Руби и останалите са с разбито сърце. Читателите научават повече за миналото на Иван, когато той разказва на Руби истории от по-младите си години, за да я развесели. Преди тя да умре, Стела моли Иван да обещае, че ще спаси Руби, че няма да й позволи да завърши като Стела; Иван обещава на своя скъп приятел, че ще направи точно това.
Когато Джулия дава на Иван, колегата си художник, малко бои за пръсти и много хартия, Иван измисля план. Той решава, че ще рисува зоологическа градина за Руби, с думата „дом“ на картината, и по някакъв начин ще накара гигантската картина на големия билборд, за да я видят всички. Проблемът е, че Иван е горила и затворен в клетка. Всяка вечер Иван добавя към гигантската картина, създавайки много страници, които ще бъдат събрани като пъзел. Когато работата му приключи, той разчита на Джулия да разбере какво се опитва да направи и на Джордж да го осъществи. Като колега художник и много умно момиче, Джулия разбира и тя и баща й окачват снимките посред нощ.
Отначало Мак е бесен, когато вижда какво е направено с билборда, но когато все повече хора започват да идват в Големия топ мол, гневът му се превръща в радост. Иван е разочарован, че неговата снимка не прави своето мнение, а именно, че домът на Руби трябва да е някъде, където тя може да бъде свободна или поне по-свободна от това. След известно време хората започват да протестират извън търговския център, казвайки, че животните трябва да бъдат свободни, а не само за забавление на хората. В крайна сметка хората от групата за хуманно отношение към животните започват да посещават редовно и в крайна сметка спират Big Top Mall. Руби и Иван са доведени до красив зоопарк, където могат да бъдат с други слонове и горили. Иван спази обещанието си към Стела по най-вълшебния начин.
Разказано от самия Иван, това е красиво написана история за приятелство, надежда, любов и постоянство. Учениците абсолютно ще се влюбят в героите, а учителите ще са нетърпеливи да преподават прекрасните послания, които съдържа книгата. Вдъхновен от истински събития, спечелването на медала на Нюбери „ Единственият Иван“ е задължително четиво във всички класни стаи и със сигурност ще спечели сърцата на всички, които имат удоволствието да го прочетат.
