Všechny literární díla spadají do jedné ze dvou hlavních kategorií: fikce nebo literatura. Beletrie označuje širokou kategorii literatury, která obsahuje imaginární prvky. Díla beletrie mohou být úplně nebo jen částečně nepravdivé. Zatímco některé fiktivní příběhy sklouzejí postavené postavičky, fantastická nastavení a nepravděpodobné události spiknutí, jiné jsou docela realistické a spoléhají se na věcné přesné detaily, které přidávají verisimilitu ke své práci.
Beletrie je stará jako literatura sama; mnoho z nejstarších existujících textů je smyšlených. Zvažte například Odyssey , Aesopovy bajky nebo Beowulf. Stejně jako veškerá literatura má beletrie své kořeny v folklóru a ústní tradici. V průběhu staletí, jak se vyvíjelo více forem literárního vyjádření, se různé formy beletrie množily. Velká rozmanitost fikčních děl se odráží v mnoha subgenrech obsažených pod záštitou fikce. Žánry beletrie zahrnují mýty, pohádky, historická beletrie, science fiction, realistická beletrie a fantazie. Jiné kategorie literatury mohou být přizpůsobeny fikčním nebo skutečným příběhům. Například drama, povídky, záhady a vyprávění poezie mohou zobrazovat skutečné i fantastické události.
Jedním z nejvýznamnějších vývojů ve fikci byl vzestup románu v 17. a 18. století. Don Quijote , Moll Flanders a Robinson Crusoe jsou často citováni jako tři z prvních moderních románů. Tento literární formát se vyznačoval jednotným spiknutím, stylem prózy a zdlouhavým počtem stran. Literární prvky podstatné pro moderní román zahrnují spiknutí, nastavení, charakterizaci, téma a styl.
Zatímco většina fikčních příběhů je snadno identifikovatelná jako taková, některé knihy procházejí hranici mezi fikcí a literaturou faktu. Tito jsou odkazoval se na jak smyšlené příběhy. To znamená, že byl opraven a změněn skutečný příběh, aby odpovídal dramatickým potřebám autorových strukturálních, tematických nebo osobních preferencí. Může to být také důsledkem mezer v reálném historickém záznamu, které by autor mohl vyplnit pomocí imaginovaných postav nebo událostí. Jak naznačuje mnoho jeho forem, rozmanitost ve fiktivní literatuře je stejně široká jako lidská schopnost představivosti.