Starověcí Řekové věřili, že svět je tvořen pěti prvky: zemí, vzduchem, ohněm, vodou a éterem. Někde kolem 500 BCE, Democritus nejprve předložil myšlenku, že všechno na světě bylo vyrobeno z malých nedělitelných částic nazývaných atomy. Termín atomos je odvozen ze starověkého Řecka, což znamená „nedělitelný“. Na počátku 18. století formalizoval John Dalton atomovou teorii. Navrhoval, že veškerá hmota je tvořena malými částicemi nazývanými atomy, že tyto atomy byly přeuspořádány v chemických reakcích a že tyto atomy mají různé vlastnosti.
Dmitri Mendeleev byl ruský chemik, který je známý jako otec periodické tabulky. Uspořádal prvky známé v té době do tabulky a nechal v ní mezery pro prvky, které předpovídal, budou objeveny později. Moderní periodická tabulka obsahuje 118 různých prvků, s 18 skupinami a 7 periodami.
Přirozeně se vyskytuje devadesát čtyři prvků, z nichž 80 má stabilní izotopy. Nejhojnějším prvkem na Zemi je kyslík, prvek, který je nezbytný pro život, jak jej známe na naší planetě. Vědci se domnívají, že dva nejlehčí prvky byly vytvořeny ve Velkém třesku. Všechny ostatní přirozeně se vyskytující prvky vznikly prostřednictvím jaderných reakcí. Hvězdy spojují různá jádra dohromady, aby vytvořily těžší jádra, ale hvězdy mohou produkovat pouze prvky tak těžké jako 26 protonů, což je železo. Prvky těžší než toto byly vytvořeny v supernovech, až do atomového čísla 94. Cokoliv většího, než je toto, bylo vytvořeno uměle lidmi. Některé z těchto supermasivních prvků jsou velmi nestabilní a rozpadají se nebo se rozpadají ve zlomcích sekundy poté, co byly vytvořeny.
Periodická tabulka je způsob uspořádání prvků. V moderní periodické tabulce jsou prvky uspořádány podle atomového čísla. Atomové číslo udává, kolik protonů je v jádru atomu. Atomová hmota nám říká, kolik protonů a neutronů je v jádru. Počet elektronů je stejný jako počet protonů v neutrálním atomu. Svislé sloupce se nazývají skupiny periodických tabulek. Všechny prvky ve skupině mají všechny podobné vlastnosti. Například prvky ve skupině 1 jsou všechny kovy a všechny reagují s vodou. Vodorovné řádky se nazývají období . Ačkoli prvky ve stejném období nemají podobné vlastnosti, všechny sdílejí stejný počet elektronových nábojů. Moderní denní periodická tabulka sestává ze 118 různých prvků, počínaje vodíkem s atomovým číslem jedna a končícím Oganessonem s atomovým číslem 118.
Prvky jsou tvořeny třemi typy subatomových částic zvaných protony, neutrony a elektrony . Zatímco protony a neutrony se nacházejí v jádru atomu, elektrony obíhají jádro ve skořápkách nebo energetických úrovních, které se nacházejí v různých vzdálenostech od jádra. Elektrony jsou drženy na oběžné dráze, protože jejich záporný náboj je opačný než náboj jádra. Elektrony vždy hledají nejnižší energetický stav v atomu. Do první skořápky jsme vložili maximálně dva elektrony, následované osmi elektrony do druhé a třetí skořápky. Například skandium má atomové číslo 21, což znamená, že má 21 protonů. Protože se jedná o neutrální atom, existuje také 21 elektronů. Skořápky jsou vyplněny od nejmenších odjíždějících od centra. Scandium má 21 elektronů, takže do nábojů musíme vložit 21 elektronů. Takže v první skořápce budou dva, osm ve druhém, osm ve třetím a tři ve čtvrtém. Skandium má strukturu 2.8.8.3.
Prvky ve skupině 1 jsou známé jako alkalické kovy. Jsou to všechny kovy, které energicky reagují s vodou. Všichni mají ve svém vnějším plášti jeden elektron. Při přechodu skupiny z lithia na francium se reaktivita zvyšuje.
Prvky ve skupině naproti alkalickým kovům jsou známé jako vzácné plyny . Jsou velmi nereaktivní a mají plnou vnější skořepinu. Jsou nehořlavé a mají nízké teploty varu. Patří mezi ně helium, neon, argon, krypton, xenon a radon.
