Opfindelsen af bue og pil, som stadig anvendes i nogle regioner, gjorde jagt og krigføring mere effektiv og effektiv fra en afstand. Dens brug øgede også den sociale kompleksitet af de civilisationer, der brugte den.
Buen og pilen blev opfundet i forhistoriske tider. Bone pil punkter blev opdaget på Sibudu Cave i Sydafrika dating til 61.000 år siden, selv om de kan være lige så gamle som 71.000 år. Våbenet blev fremtrædende mellem de øvre paleolithiske og mesolithiske perioder. Stone-tipped - obsidian - pile fundet indlejret i et menneskeligt skelet på Nataruk i Kenya bevise at sådanne pile blev brugt som et våben på dette tidspunkt. Det ser ud til, at buer og pile blev brugt på hvert beboet kontinent undtagen Australien efter den sidste istid. Bue og pil var det primære våben fra oldtiden gennem middelalderen i Europa og Middelhavet; de tjente som hovedvåben i Kina, Japan og de eurasiske stepper langt længere.
De såkaldte Elm Holmegaardbuer fra Danmark, der dateres til 9000 f.Kr., er de ældste overlevende buer i ét stykke. Moderne højtydende buer er modelleret efter dette design. Buefragmenter af Stellmoor- buen blev fundet i Tyskland og blev dateret af arkæologisk forening til ca. 8000 f.Kr., men blev ødelagt under anden verdenskrig. Buer blev brugt til jagt og krigsførelse indtil omkring 1700-tallet, da krus blev meget udbredt. Men nogle kulturer fortsætter med at bruge dem til krigsførelse og jagt, som de gør for caribou-jagt i den canadiske arktiske. Derudover genoplivede briterne bueskydningens kunst i det 18. århundrede og dannede Toxophilite Society i London.
Beviser tyder på, at mennesker var i stand til at foretage en række trin for at lave bare pilehovederne, endsige træskakten og bøjningen. Pilens aksel, såvel som selve buen, blev oprindeligt lavet af træ, der var fleksibelt nok til at bøje og bøje sig med tryk. Forskellige kulturer lavede forskelligt og med forskellige materialer baseret på, hvad der var tilgængeligt. Nogle gamle japanske buer var så længe som 8 fod, og nogle blev lavet af horn eller hvalbens. Afrikanske buer var normalt små; Eskimos brugte sammensatte buer af træ og knogler med sinus - et stærkt fibrøst væv fra dyr, der plejede at gå sammen med stykker. En sammensat bue er lavet af en kombination af materialer, der tillader hvert stykke - eller "lemmer" - at være sammensat af det mest egnede materiale til funktionen. Asiatiske kulturer brugte ofte kompositbuer lavet af træ, horn og senge, som lagrede energi i spændinger. Nu er buer hovedsagelig lavet af lamineret træ, glasfiber, metal og kulfiber.
En pil består af en aksel med en pilhoved på spidsen og kommer i mange forskellige stilarter. Oprindeligt var træ mest almindeligt anvendt til at udforme akslen på en pil; det er også det billigste materiale. Pilehoveder er lavet af skal, knogler, sten og metal. Pilespidsen er typisk fastgjort til akslen med cement, socketing eller begge dele. Fjeder bruges til at stabilisere pilen under flyvningen. Bøjens streng består ofte af mere end et materiale, selvom variationen i anvendte materialer er stor. Den engelske langbue fra middelalderen havde typisk en snor fremstillet af hamp eller linned, mens tyrkiske og arabiske bueflader var af silke og mohair. Andre materialer, der blev brugt, omfatter rattan, bambus, vegetabilsk fiber og dyrehul eller senge.
Moderne buer svarer normalt til en standard og har større nøjagtighed og kraft. Buer bruges stadig til jagt, hvilket er det, de har været mest effektive i hele historien. Som kvaliteten af rustning forbedret og brugen af våben spredte, blev bue og pil temmelig ineffektiv. Øvelsen med at bruge en bue og pil - bueskydning - er en kunstnerisk færdighed, der tager tid at beherske; det er blevet mere en hobby i dag end en nødvendighed for de fleste civilisationer. Men deres anvendelse til jagt efter mad og dermed overlevelse er tydelig. Selvom det ikke er så effektivt, har den fortsatte brug af buer i nogle fjerntliggende områder og blandt stammene en mindre indvirkning på miljøet.