Kernkraft ist die Nutzung von Kernreaktionen, um Energie aus den Kernen von Atomen freizusetzen. Damit wird Wärme erzeugt, die im Kernkraftwerk zur Stromerzeugung genutzt werden kann.
Kernkraft wird derzeit in einer Reihe von Ländern zur Stromerzeugung genutzt. Der erste Reaktor wurde 1942 von Fermi und Szilard gebaut. Diese Arbeit wurde dann zum Manhattan-Projekt. Das Manhattan-Projekt würde schließlich die erste Atomwaffe schaffen und führte zum Tod von Zehntausenden von Menschen, als die Waffen am Ende des Zweiten Weltkriegs in zwei japanischen Städten eingesetzt wurden.
Moderne Kernkraftwerke verwenden Spaltreaktionen, aber es gibt aktuelle Versuche, einen Kernreaktor zu schaffen, der Fusionsreaktionen verwendet. Spaltreaktionen treten auf, wenn sich ein großer Atomkern in zwei leichtere Kerne aufspaltet. Diese Reaktionen setzen Energie frei, die zum Erhitzen von Wasser verwendet wird. Dieses Wasser verwandelt sich in Hochdruckdampf und der Hochdruckdampf treibt mit Generatoren verbundene Turbinen zum Drehen an. Die Generatoren erzeugen elektrischen Strom, der dann über ein Kabelsystem zu Gebäuden geleitet werden kann.
Die Kernkraft ist eine der am weitesten verbreiteten Methoden zur kohlenstoffarmen Stromerzeugung. Es gibt 31 Länder auf der Welt, die Kernkraftwerke haben, wobei fünf Länder die Kernkraft als Hauptenergiequelle nutzen. Im Gegensatz zu Kohle- oder Gaskraftwerken wird bei der Kernenergie nicht verbrannt, ein Prozess, der Kohlendioxid in die Atmosphäre abgibt. Atomkraft ist auch sehr zuverlässig, da sie nicht von Wetterbedingungen wie Sonnen- und Windkraft abhängig ist.
Kernreaktoren können auch zum Antrieb von U-Booten verwendet werden, sodass sie monatelang unter Wasser bleiben können. Atomkraft wird als Mittel getestet, um lange menschliche Missionen zu anderen Planeten zu befeuern.
Obwohl sie weltweit weit verbreitet ist, gibt es einige negative Aspekte der Kernkraft, und viele Menschen sind mit ihrer Nutzung nicht einverstanden. Der Müll aus den Kraftwerken bleibt viele tausend Jahre lang radioaktiv und lebensgefährlich. Während moderne Kernkraftwerke sehr sicher sind, gab es eine Reihe von Katastrophen im Zusammenhang mit Kernenergie. Am berüchtigtsten war die Katastrophe von Tschernobyl, bei der 31 Menschen direkt an den Folgen des Unfalls starben, und es gibt schätzungsweise 4.000 Todesfälle als Folge der Strahlenbelastung.