Die Geschichte beginnt 1975 am Tet (vietnamesisches Neujahrsfest). Die junge Hà feiert mit ihrer Familie das neue Jahr und betet um das Glück, ihnen im kommenden Jahr zu folgen. Sie ist zehn Jahre alt und lebt mit ihrer hart arbeitenden und sanften Mutter, ihrem älteren Bruder Vu, der Ingenieurwissenschaften studiert, ihrem älteren Bruder Quang, der noch in der High School ist und die Kochkunst mag, und ihrem Bruder Khoi, der Tiere liebt, zusammen. Alle drei Brüder necken ihre kleine Schwester, aber wie Hàs Mutter sagt: "Sie necken dich, weil sie dich verehren." Die Familie trauert um ihren Vater, der vor neun Jahren auf einer Mission für die südvietnamesische Marine "in Aktion vermisst" wurde. Ihre Mutter betet jeden Tag für seine Rückkehr.
Die Familie von Hà steht vor einer schwierigen Wahl, da sich die nordvietnamesische Armee nähert und Saigon in Gefahr ist, überholt zu werden. Sie wollen ihre Heimat nicht verlassen. Sie müssten alles zurücklassen, außer was in ein paar kleine Rucksäcke passen könnte. Außerdem haben sie Angst, ohne ihren Vater zu gehen, von dem sie träumen, dass er eines Tages zurückkehren wird. Aber die Familie ist von ihrem Onkel überzeugt, dass die Gefahr zu groß ist, um zu bleiben. Sie fliehen an Bord eines Marineschiffs, das für Flüchtlinge umfunktioniert ist.
Die Familie steigt zusammen mit Hunderten von anderen an Bord des überfüllten Schiffes und macht die langsame, tückische Reise mit sehr wenig Essen und Wasser. Sie schaffen es nach Guam und von dort nach Amerika zusammen mit anderen Flüchtlingen, die in den Vereinigten Staaten gesponsert wurden.
Die Familie wird tagelang ignoriert, bis sie ihren religiösen Status in "christlich" ändert. Dann werden sie von einem freundlichen "Cowboy" aufgenommen, der in Alabama lebt. Hà stellt sich vor, dass er, weil er einen Cowboyhut und Stiefel trägt, ein Pferd besitzen muss, wie in den amerikanischen Filmen, die sie gesehen hat. Seine Frau ist nicht so großzügig und sieht die Familie finster an, sodass sie sich unwillkommen fühlen. Sie ist nicht die einzige; Die Nachbarn schlagen ihnen die Türen ins Gesicht und machen rassistische Bemerkungen. Die Familie steht vor vielen harten Schlachten an einem unbekannten und unfreundlichen Ort. In der Schule hat Hà Schwierigkeiten, Englisch zu lernen, da es sich von Vietnamesisch mit völlig anderen grammatikalischen Regeln und Klängen unterscheidet. Die Schüler in ihrer Klasse verbannen sie und necken sie. Insbesondere ein Junge schikaniert sie regelmäßig. Hà findet Trost in zwei freundlichen Freunden in der Schule und einer Nachbarin, Mrs. Washington, einer pensionierten Lehrerin, die sie unterrichtet. Hà hatte in der Schule immer gute Leistungen erbracht und sich in Mathematik hervorgetan, aber in den USA hat sie das Gefühl, "dumm" zu sein. Trotz allem stellt sich die Familie ihren vielen Herausforderungen mit Anmut, Würde und Mut.
Der Autor Thanhha Lai schrieb die halbautobiografische Geschichte in Gedichten über freie Verse. Lai sagte: "Eines Tages habe ich gerade angefangen, genau aufzuschreiben, was Hà sich auf dem Spielplatz einsam und wütend fühlen würde. Die Worte kamen in schnellen, scharfen Sätzen heraus, die ihre Gefühle in gestochen scharfen Bildern festhielten. Diese Sätze spiegelten wider, was Vietnamesisch klang Denken Sie daran, Hà dachte auf Vietnamesisch, weil sie noch kein Englisch gelernt hatte. Dann wusste ich, dass ich in der Lage sein würde, in ihren Geist einzudringen, indem ich in Phrasen schrieb, die mit Bildern erstickt waren. " Die Leser werden klüger und einfühlsamer sein, um einen Einblick in die Flüchtlingserfahrung mit den Augen der Kinder und Familien zu erhalten, die sie gelebt haben.
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