Las uñas datan del antiguo Egipto y sirven para una variedad de propósitos. Las uñas se han utilizado no solo en la construcción, para la cual fueron realmente diseñadas, sino también para fines tortuosos. Su valor y producción pasaron por muchas fases, desde hechos a mano, raros y caros hasta hechos a máquina en una escala masiva.
Las uñas se han usado durante miles de años. Los primeros clavos fueron hechos de hierro forjado. Se encontraron clavos de bronce en el antiguo Egipto, que datan aproximadamente del 3400 aC. Mientras que las uñas se han utilizado principalmente como sujetadores, hay referencias en la Biblia de otros usos: la esposa de Heber clavó un clavo en el templo de un comandante cananeo; El rey David los recoge para el Templo de Salomón; y Jesús es crucificado a la cruz con ellos.
En la Inglaterra medieval, las uñas eran valiosas y se comercializaban como un medio informal de moneda. Las uñas fueron hechas a mano hasta alrededor de 1800 por artesanos llamados clavadoras . Antes de la invención del molino de corte, los cortadores cortan barras de hierro en tamaños adecuados para que las clavadoras las usen. En el momento de la Revolución Americana, Inglaterra era el mayor fabricante de clavos del mundo. En las colonias americanas, las uñas eran caras y difíciles de adquirir, y la gente quemaba casas abandonadas solo para recoger las uñas usadas. Se convirtió en un problema tal que el estado de Virginia tuvo que prohibir la quema de la casa al mudarse. Las familias a menudo fabricaban clavos en sus propias configuraciones de fabricación pequeñas dentro de sus hogares, con las que intercambiaban o usaban ellos mismos.
Thomas Jefferson escribió en una carta sobre cómo él mismo era un fabricante de uñas, y que el crecimiento del comercio dentro de las colonias americanas podría haber disminuido debido a la prohibición de nuevas fábricas de corte por la Ley de hierro de 1750. Las uñas de hierro forjado continuaron ser producido en el siglo XIX, aunque la producción se redujo a medida que la industria evolucionó, dejando las uñas de hierro forjado para usos para los que las uñas más blandas no eran adecuadas, como las uñas de herradura.
El molino de corte se introdujo en Inglaterra en 1590, lo que facilita la producción de varillas de uñas. Sin embargo, el proceso de fabricación de uñas no se mecanizó realmente hasta 1790-1820, cuando los Estados Unidos e Inglaterra inventaron una variedad de máquinas para automatizar la producción de clavos de barras de hierro forjado. La uña cortada (o clavo cuadrado ) nació. Las uñas cortadas son mucho más resistentes y se utilizan para trabajos más pesados y, a veces, para renovaciones históricas. Jacob Perkins patentó el proceso de fabricación de uñas cortadas en Estados Unidos, mientras que Joseph Dyer lo hizo en Inglaterra. Dyer estableció una operación en Birmingham, Reino Unido, donde hizo cortes de uñas con planchas de hierro. Su operación se expandió, alcanzando su apogeo en la década de 1860, antes de declinar la debida competencia con clavos de alambre .
Los clavos de alambre se hacen estirando bobinas de alambre a través de una serie de moldes hasta que alcanzan un diámetro específico, en cuyo punto se cortan en barras cortas y posteriormente se transforman en clavos. Las uñas de alambre también se llaman clavos franceses porque se originaron en Francia. El proceso de fabricación de las uñas se automatizó cada vez más en las siguientes décadas hasta el punto en que a casi ningún humano se le exigió producir grandes cantidades de uñas. Las uñas ya no eran caras o difíciles de encontrar, y el uso de hierro forjado para uñas se redujo drásticamente. En 1913, el 90% de los clavos fabricados eran clavos de alambre. Hoy en día, aunque hay clavos para diferentes propósitos, casi todos los clavos están hechos de alambre, aunque el nombre "clavo de alambre" ahora generalmente se refiere a uñas más pequeñas.