La historia se desarrolla en París en la década de 1880. La protagonista Mathilde Loisel, una joven de clase media, y su esposo, un modesto empleado, están invitados a un baile de prestigio. Mathilde, muy vanidosa, se queja a su marido de que no puede ir sin un vestido nuevo y algunas joyas. Para apaciguarla, su esposo le da el dinero que había estado ahorrando para que pueda comprar un vestido. Sin embargo, todavía se siente pobre sin una chuchería que usar. Pensando rápidamente, se dirige a una amiga rica, Mme. Forestier, para pedir prestado un collar.
En el baile, Mme. Loisel es un éxito y tiene la noche de su vida. Su felicidad se disipa cuando se da cuenta de que ha perdido el collar. La pareja lucha por encontrarlo en vano. Se ven obligados a reemplazarlo por una pieza idéntica, tan cara que tendrán que trabajar diez años para pagarla. Mme. Loisel se encuentra con su amiga en el mercado años después y descubre que el collar era falso, simplemente bisutería.
