Una galaxia es una colección de estrellas que está unida por la gravedad. Las galaxias se clasifican en función de su forma en tres grupos principales: elípticas, en espiral o irregulares.
El término galaxia se deriva de la palabra griega para lechoso, galaxias , en referencia a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. En el universo observable, podría haber hasta 100 mil millones de galaxias. La galaxia más cercana a la Vía Láctea es la Galaxia de Andrómeda, que se encuentra a 2,5 millones de años luz de distancia.
Las galaxias se clasifican en función de su forma en tres grupos principales: elípticas, en espiral o irregulares. Este esquema de clasificación fue inventado y desarrollado por el astrofísico Edwin Hubble. Las galaxias elípticas son galaxias que son de forma elíptica. La mayoría de las galaxias son alargadas, pero algunas son más formas circulares. Las galaxias más grandes jamás observadas son galaxias elípticas. Las galaxias en espiral se caracterizan por una protuberancia central rodeada por brazos en espiral. En una galaxia espiral, las estrellas más antiguas están hacia el centro de la galaxia, mientras que las estrellas más nuevas están en los brazos espirales. Un ejemplo de una galaxia espiral es la nuestra, la Vía Láctea. Dos tercios de las galaxias observadas tienen forma de espiral. Las galaxias irregulares no encajan en las categorías de galaxias elípticas y espirales. Esta forma irregular puede ocurrir debido a los efectos gravitacionales de otras galaxias cercanas.
La comprensión de que nuestro existir en una galaxia entre muchos, muchos otros, llegó con el tiempo. Muchos filósofos y científicos habían planteado una idea de que la banda de luz que vemos en el cielo nocturno es causada por muchas otras estrellas. Prueba de esto provino de Galileo Galilei. Usando un telescopio, pudo ver que la banda de la Vía Láctea estaba compuesta por muchas estrellas débiles. Nuestro sistema solar es solo una pequeña parte de una galaxia mucho más grande.
La primera descripción documentada de las galaxias fuera de la Vía Láctea fue la observación de nubes que se clasificaron como nebulosas. Los astrónomos pensaron que estos objetos borrosos formaban parte de la galaxia de la Vía Láctea. Mientras trabajaba en el Observatorio Mount Wilson en California, Edwin Hubble hizo observaciones sobre la distancia de las estrellas y otros cuerpos celestes. Calculó que los objetos estaban demasiado lejos para ser parte de la Vía Láctea. Hasta esta realización, se aceptó comúnmente que el universo solo consistía en la Vía Láctea.
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