La etapa gigante roja ocurre después de la etapa de secuencia principal en la vida de una estrella. Cuando una estrella se queda sin su combustible nuclear, crece cientos de veces su tamaño original y se enfría, lo que hace que parezca rojo.
Un gigante rojo es una estrella que ha llegado al final de su etapa de secuencia principal. El escenario gigante rojo es la primera etapa del final de la vida de la estrella. El nombre proviene del hecho de que son más grandes que una estrella de secuencia principal y emiten más luz roja. La razón del cambio de color es que la superficie de la estrella expandida es más fría, dando un aspecto naranja o rojo.
Las estrellas entran en la fase gigante roja cuando han usado el hidrógeno en sus núcleos. Esto significa que las estrellas comienzan a fusionar hidrógeno u otros elementos juntos en el área que rodea su núcleo. Esto altera el equilibrio entre la presión de las reacciones nucleares y la fuerza de gravedad que mantiene unida a la estrella. Las capas exteriores se expanden aumentando el tamaño de la estrella. Después de que se acaba el combustible y las reacciones nucleares finalizan, la estrella muere.
La estrella luego ingresa a una fase conocida de la nebulosa planetaria luego a la fase de enana blanca. Las estrellas que son mucho más masivas que nuestro sol también tienen una fase gigante roja. Son conocidos como supergigantes rojas. Estas estrellas tienen un final diferente a las estrellas con una masa similar a la de nuestro Sol. Después de la fase supergigante roja, la estrella explota en un evento conocido como supernova, y luego se convierte en una estrella de neutrones densa más pequeña. Si la estrella es extremadamente grande, tiene la posibilidad de convertirse en un agujero negro.
En unos cinco mil millones de años, cuando nuestro propio Sol se convierta en un gigante rojo, crecerá, tragándose las órbitas de Mercurio y Venus. Incluso si el Sol no absorbe la Tierra, la radiación adicional del gigante rojo vaporizará toda la vida en la Tierra.
(una estrella con una masa similar a nuestro Sol)