Frederick Douglass était esclave, écrivain, diplomate, abolitionniste et l'un des militants les plus influents d'American History. Douglass a travaillé avec le président Lincoln pour l'abolitionnisme de l'esclavage et son autobiographie intitulée Narrative of the Life of Frederick Douglass, un esclave américain, demeure l'une des œuvres les plus importantes de l'histoire américaine.
Après avoir échappé à l'esclavage dans le Maryland, Frederick Douglass devint conférencier et leader du mouvement abolitionniste et était connu pour ses brillants discours dans lesquels il condamnait avec éloquence et émotion la pratique de l'esclavage. Il a écrit sur ses propres expériences en tant qu'esclave et son autobiographie, Narrative of the Life de Frederick Douglass , est devenue un best-seller. Ses autres œuvres comprenaient My Bondage et My Freedom et Life and Times de Frederick Douglass .
En plus d'être un abolitionniste de premier plan, Douglass a également soutenu le mouvement pour le droit de vote des femmes et était une bonne amie de la réformatrice sociale et activiste des droits des femmes Susan B. Anthony. Il a été le premier Afro-Américain à être nommé vice-président et est devenu le premier afro-américain US Marshall.
Né dans l'esclavage au Maryland vers 1818, Douglass a été séparé de sa mère dès son plus jeune âge. À l'âge de 12 ans, la femme de son propriétaire d'esclaves a commencé à lui apprendre les bases de la lecture et de l'écriture, ce que son maître désapprouvait, au motif que l'alphabétisation encouragerait un désir de liberté. Bien que son propriétaire d'esclaves ait mis un terme aux cours, Douglass a continué à apprendre par tous les moyens possibles, y compris apprendre des autres enfants du quartier et apprendre à lire et à écrire dans les journaux. Douglass a subi de nombreuses cruautés et punitions physiques, notamment des coups et des coups de fouet.
Pendant qu'il était esclave, Douglass a tenté à plusieurs reprises de s'échapper. En 1837, il rencontre Anna Murray, une femme noire libre, et tombe amoureux d'elle. Son statut de femme libre l’encouragea encore plus dans ses tentatives d’évasion. En 1838, il réussit finalement à s'échapper et son chemin vers la liberté le conduisit le long du «chemin de fer clandestin», un réseau d'abolitionnistes qui aidaient les esclaves à échapper à leurs ravisseurs. Tout le voyage lui a pris moins de 24 heures. Dans The Life and Times de Frederick Douglass , il décrit ses sentiments à son arrivée à New York: «Un nouveau monde s’était ouvert à moi. Si la vie est plus que le souffle et la «ronde rapide du sang», j'ai vécu plus d'un jour que d'une année de vie d'esclave. Une fois installé à New York, Anna Murray l'a rejoint et ils se sont mariés. Ils ont ensuite eu cinq enfants et sont restés ensemble jusqu'à la mort d'Anna en 1882. Après sa mort, Douglass s'est remariée avec Helen Pitts, une activiste sociale blanche.
À New York, Douglass est devenu prédicateur et ses brillantes compétences oratoires ont été évidentes dans ses sermons. Il s'est impliqué dans le mouvement abolitionniste et a commencé à faire des tournées en tant que conférencier - ses voyages l'ont amené aussi loin que le Royaume-Uni et l'Irlande, où il a rencontré le célèbre nationaliste Daniel O'Connell. Alors qu'il était en Angleterre, un groupe d'abolitionnistes britanniques a payé pour acheter sa liberté, et Douglass est devenu légalement libre.
Pendant la guerre civile, Douglass a travaillé pour les unionistes, en tant que recruteur et conseiller de Lincoln. La vision de Douglass sur l'émancipation s'est concrétisée lorsque le 13ème amendement à la Constitution américaine a été ratifié, abolissant finalement l'esclavage en 1865. Un an plus tard, Douglass a pris la parole lors de l'ouverture du Memorial Emancipation.
Douglass est mort chez lui le 20 février 1895, à l'âge de 77 ans. Il était resté actif dans les droits civils jusqu'à sa mort. Tout au long de sa carrière de conférencier et d’écrivain, il était la voix de l’espoir pour les esclaves et les opprimés et on se souvient encore de lui aujourd'hui comme un symbole de justice et d’égalité.
« La vérité, c'est que je me sentais esclave, et l'idée de parler à des Blancs me pesait. Je n'ai parlé que quelques instants, où j'ai ressenti une certaine liberté, et j'ai dit ce que je désirais avec une grande facilité. Depuis ce temps jusqu'à maintenant, je me suis occupé de plaider la cause de mes frères - avec quel succès et avec quel dévouement, je laisse décider ceux qui connaissent mes travaux.
"Là où la justice est refusée, où la pauvreté est imposée, où l'ignorance prévaut et où une classe quelconque est amenée à sentir que la société est organisée pour les opprimer, les voler et les dégrader, ni les personnes ni les biens ne seront en sécurité."
"Sans lutte, il ne peut y avoir de progrès."
"Le bonheur de l'homme blanc ne peut pas être acheté par la misère de l'homme noir."