Xerxès était le roi de l'empire perse achéménide de 486-465 BCE. Désigné comme Shahanshah, roi des rois, il a dirigé l'invasion infructueuse de la Grèce, a subi un programme de construction massif et coûteux, a été assassiné, et est connu comme le roi qui a marqué le déclin de l'Empire achéménide.
Xerxès I, également connu sous le nom de Xerxes le Grand, est né en 518 BCE en Perse. Xerxès a été couronné en 486 BCE, à 36 ans, après la mort de son père Darius. Xerxès passa la plus grande partie de 485 avant notre ère à maîtriser les révoltes en Égypte et à Babylone. Plus tard, il a nommé son frère Achaemenes comme satrape ou gouverneur provincial d'Égypte.
Le père de Xerxès avait été en bons termes avec Babylone, ayant été appelé le roi de Babylone, mais Xerxès traita les Babyloniens comme ses sujets et fit fondre une statue dorée de leur divinité protectrice, Marduk. La statue était significative parce qu'elle était utilisée par le souverain pour des rituels - pour lesquels Babylone était célèbre. Le rituel avait été accompli par les prédécesseurs de Xerxes, mais il ne le considérait pas comme important, bien qu'il se soit encore qualifié de «roi des Perses et des Mèdes» et les ait subjugués. Xerxès négligea les relations de ses prédécesseurs, et Babylone se révolta contre lui deux fois. Xerxès mit le siège devant Babylone et écrasa les révoltes. Il a ensuite tourné son attention vers la Grèce.
Xerxes a passé quatre ans à préparer et à rassembler des fournitures. Pythias le Lydien, comme nous le dit Hérodote, offrit de l'argent à Xerxès, qu'il refusa d'abord, puis il ajouta au trésor de Pythias. Avant de partir pour l'Hellespont, une éclipse s'est produite, que certains ont considérée comme un mauvais présage. Cependant, les chefs religieux de Xerxes l'ont rassuré que cela n'avait aucun sens et il a continué avec ses plans de conquête. Mais, Pythias l'a pris comme un mauvais présage et a demandé que son fils aîné soit libéré du devoir militaire, ainsi Pythias aurait un soignant dans sa vieillesse. Xerxès prit cela comme un manque de confiance dans sa capacité à réussir et libéra son fils, le coupa en deux morceaux et plaça une moitié de son corps de chaque côté de la route, que l'armée marchait entre eux en route pour la Grèce.
D'après Hérodote, l'armée de Xerxès comptait plus de deux millions d'hommes et quatre mille vaisseaux. Xerxès fit construire un canal à travers l'isthme d'Actium pour que sa marine puisse circuler librement; les restes de celui-ci sont encore visibles aujourd'hui. Hérodote nous dit aussi que Xerxès avait des doutes sur l'invasion de la Grèce. Les conditions étaient souvent défavorables à Xerxès, et il devait construire des ponts sur les eaux agitées. D'autres présages ont été rejetés, et Xerxes a marché péniblement. Les Perses gagnèrent les batailles d'Artémisium et des Thermopyles, puis marchèrent sur Athènes, que Xerxès incendia dans un accès de colère contre leur résistance. Il a admis plus tard que c'était son seul regret de sa campagne. Ensuite, les Perses ont combattu la bataille de Salamis qui a été un désastre pour leur marine. Après la perte, Xerxès est retourné à la maison, laissant Mardonius à la tête de la conquête de la Grèce (dans laquelle il a échoué).
En arrivant dans son pays, l'armée de Xerxès était devenue plus petite et beaucoup de ceux qui restaient étaient malades et mal nourris. Au lieu d'aider, il décida d'utiliser une grande partie du trésor pour construire des monuments plus grandioses que son père. Il a maintenu les routes à travers l'empire. Il a également commandé un projet pour construire lui-même un palais plus extravagant, un bâtiment appelé "Salle des Cent Colonnes", et un autre bâtiment que les archéologues appellent "Le Harem". Ces projets ont mis une grande brèche dans sa trésorerie, qu'il a compensée en taxant lourdement les citoyens. Xerxès a également engagé une liaison avec la fille de son frère, bien qu'il ait convoité la femme de son frère. Lorsque l'affaire fut réalisée, une révolte et une série de meurtres suivirent, dont Xerxès lui-même. Il a été tué en 465 BCE par son ministre Artabanus. Le règne de Xerxès marque le début du déclin de l'Empire achéménide.
"Ce n'est que par de grands risques que de grands résultats peuvent être atteints."
"Oui, je réfléchissais aux choses et il m'est apparu à quel point la somme totale de la vie humaine est courte, ce qui m'a fait ressentir de la compassion. Regardez tous ces gens - mais aucun d'eux ne sera encore vivant dans cent ans. "
"Je suis Xerxès, grand roi, roi des rois, le roi de tous les pays qui parlent toutes sortes de langues, le roi de toute la grande terre."