Le 6 août 1945, les États-Unis larguent une bombe atomique sur la ville d'Hiroshima au Japon. Cela a été fait vers la fin de la Seconde Guerre mondiale pour tenter de faire capituler le Japon. Sadako et les mille grues en papier , qui se déroule 9 ans plus tard en 1954, est l'histoire vraie d'une jeune fille atteinte de leucémie à cause des poisons émis dans l'air lors du largage de la bombe. C'est une histoire de famille, d'amitié et d'espoir.
Sadako, 11 ans, adore courir. Elle a de longues jambes et est rapide, ce qui en fait l'ajout parfait à l'équipe de relais le Field Day. Elle sait que si elle s'entraîne assez fort et court assez vite, son équipe gagnera. Pendant la course, Sadako se sent étourdie et étrange, mais elle s'en débarrasse et ne le dit à personne. Son équipe gagne, et Sadako a de réels espoirs de faire partie de l'équipe junior du lycée l'année prochaine.
Les étourdissements vont et viennent, mais un jour dans la cour de l'école, Sadako ne peut plus cacher son secret. Lorsque son professeur voit qu'elle est étourdie et essoufflée, son père est appelé et elle est emmenée à l'hôpital. C'est à l'hôpital que la vie de Sadako bascule : elle est atteinte de leucémie, un cancer du sang connu sous le nom de « maladie de la bombe atomique ». Sadako avait entendu parler de cette maladie que les gens contractaient à cause des bombardements il y a de nombreuses années, mais elle ne pouvait pas croire que cela lui arrivait ; à sa famille. Ses rêves de course semblent s'estomper lorsqu'elle apprend qu'elle doit passer au moins quelques semaines à l'hôpital.
Un jour, sa meilleure amie Chizuko apporte à Sadako une grue en papier doré et plusieurs morceaux de papier. Elle raconte à Sadako une vieille histoire de la grue, et comment elle est censée vivre pendant mille ans. Elle dit qu'il est dit que si une personne malade plie mille grues en papier, les dieux les rendront à nouveau en bonne santé. Avec l'aide de Chizuko, Sadako commence à se coucher, avec son espoir restauré.
Le temps passe, les visiteurs vont et viennent, et le frère de Sadako, Masahiro, promet d'accrocher chaque grue au plafond de la chambre d'hôpital. Quand elle se sent bien, Sadako passe ses journées à terminer ses devoirs, à écrire des lettres et à profiter de la compagnie des visiteurs. Le soir, elle fabrique des grues. Au fur et à mesure que son énergie s'estompe, Sadako a de plus en plus de mal à accomplir ces tâches.
Vers la fin juillet, Sadako commence à se sentir un peu mieux. Son appétit revient et elle peut rentrer chez elle pendant plusieurs jours. Cependant, sa douleur et sa faiblesse reviennent et elle doit retourner à l'hôpital. Sadako reçoit des injections douloureuses et des transfusions sanguines presque quotidiennement, et elle veut tellement continuer à se battre. Un jour, sa mère lui offre un magnifique kimono ; quand elle l'essaye, Sadako se sent et ressemble à une princesse.
La grue numéro 644 était la dernière que Sadako ait jamais fabriquée. Elle est décédée le 25 octobre 1955. Les camarades de classe de Sadako ont plié les 356 grues restantes afin qu'elle puisse être enterrée avec les 1 000. Les amis de Sadako rêvaient de construire un monument en l'honneur de Sadako et de ceux qui ont perdu la vie à cause de la bombe atomique. Leur rêve est devenu réalité en 1958, lorsqu'une statue de Sadako a été dévoilée dans le parc de la paix d'Hiroshima ; ses bras sont tendus et elle tient une grue en papier doré.
Sadako et les mille grues en papier permet aux enseignants et aux élèves d'en apprendre davantage sur les effets de la guerre et les ravages causés par la bombe atomique au Japon en 1945 et de nombreuses années après. Ce livre peut être utilisé dans le cadre d'une leçon d'histoire ou comme une nouvelle étude en ELA. Les élèves et les enseignants seront impressionnés par le courage de Sadako et l'héroïne qu'elle est devenue.
