Une nébuleuse est un nuage de poussière et de gaz dans l'espace. Le terme «nébuleuse» vient du latin pour le brouillard ou le nuage.
Historiquement, le terme nébuleuse a été utilisé pour décrire n'importe quel objet qui apparaissait comme un nuage à l'extérieur de la Voie lactée, y compris d'autres galaxies, mais une véritable nébuleuse est un nuage de poussière et de gaz. Le gaz se compose normalement d'hydrogène, d'hélium et de gaz ionisés. Ils peuvent aller de la taille de millions de kilomètres à de nombreuses années-lumière. Bien que les nébuleuses puissent être très grandes, elles ne sont pas très denses. La plupart des nébuleuses sont décrites comme des nébuleuses diffuses, ce qui signifie qu'elles n'ont pas de bord ou de limite clairs.
Les nébuleuses stellaires sont des nuages de poussière et de gaz qui formeront finalement une étoile. La poussière de gaz s'effondre en raison de la gravité. À mesure que le nuage diminue, la chaleur augmente à mesure que la taille du nuage diminue. La température augmente parce qu'une partie de l'énergie potentielle gravitationnelle est convertie en énergie thermique. Une fois qu'il atteint une température critique et une densité critique, la fusion nucléaire peut se produire.
Un autre type de nébuleuse est appelé une nébuleuse planétaire. Ce terme a été utilisé pour la première fois par l'astronome britannique William Herschel au 16ème siècle. Les nébuleuses planétaires se produisent autour des étoiles avec une masse similaire à notre Soleil, vers la fin de la vie d'une étoile. Comme le noyau de l'étoile s'effondre, une coquille de gaz est éjectée. Les étoiles qui sont très grandes subissent un processus beaucoup plus violent vers la fin de leur cycle de vie. Les grandes étoiles deviennent instables après avoir consommé leur combustible nucléaire, provoquant une grande explosion connue sous le nom de supernova. Ces explosions sont énormes et peuvent souvent éclipser des galaxies entières. Les restes de ces explosions formeront des nébuleuses.
Le télescope spatial Hubble a été utilisé pour prendre des images de différentes nébuleuses. Ces images sont parmi les plus impressionnantes qui ont été prises en utilisant le télescope spatial.