קתרין הגדולה היתה הקיסרית הארוכה ביותר של האימפריה הרוסית, שהפכה את רוסיה לכוחה הדומיננטי של דרום-מזרח אירופה ושיחקה תפקיד חשוב בעידן הנאורות הרוסי.
קתרין הגדולה נולדה כנסיכה סופי פרידרייק אוגוסטה ב -2 במאי 1729 בפומריה, בממלכת פרוסיה. אביה הנוצרי אוגוסט, הידוע גם כנסיך אנהלט-זרבסט, כיהן כמושל העיר שטטין. אמה היתה הנסיכה יוהנה אליזבת של הולשטיין-גוטורפ. היא קיבלה את החינוך הרשמי שלה מאומנת צרפתית וכמה מורים אחרים.
בשנת 1745, בהיותה בת 16, נישאה לדוכס הולשטיין-גוטורפ, קרל אולריך, שהיה נכדו של פיטר הגדול, ואז היא לקחה את השם, קתרין. בתקופה זו נשלטה רוסיה על ידי הקיסרית אליזבת, בתו של פיטר הגדול. בעלה הפך הקיסר בשנת 1761 זמן קצר לאחר מותו של הקיסרית אליזבת והוא שלט האימפריה כמו פיטר השלישי.
זמן קצר לאחר שהפך את הקיסר החדש, פיטר יצר ברית עם פרידריך השני מפרוסיה וסיים מלחמה של שבע שנים, והוא רצה להיפטר מקתרין. קתרין קשרה את בעלה. היא זכתה לתמיכת הצבא בסיועו של גריגורי אורלוב. פיטר השלישי נתפס והתנקש לאחר שלטונו במשך שישה חודשים בלבד, וקתרין הפכה לקיסרית של רוסיה תחת השם קתרין השני בספטמבר 1762. זו הייתה תחילתה של תקופת הזהב של האימפריה הרוסית. קתרין היתה שליט אמיתי, שלא כמו פיטר השני. על אף היותה ילידת פרוסיה, היא רצתה להפוך את רוסיה לאימפריה חזקה, ומסירותה לרוסיה זכתה להערכה רבה מצד חסידיה.
השליטה על הנמלים העיקריים באזור הייתה חיונית עבור רוסיה להפוך לאימפריה חזקה. הים השחור היה תחת שלטון האימפריה העות'מאנית ולזכות בשליטה, האימפריות הרוסית והעותומאנית היו במלחמה במשך יותר ממאה שנה. עם קרבות מוצלחים בראשות קתרין הגדולה, האימפריה הרוסית הבטיחה את השליטה על הים השחור והאימפריה הרוסית הפכה לכוח דומיננטי של אירופה.
בשנת 1782 הוקמה על ידי קתרין הגדולה ועדה לבחינה ולניתוח של מערכות חינוכיות הקיימות במדינות אחרות, והחוק נכנס לתוקף והביא לחינוך יסודי ותיכון חינם. היא הקימה את מערכת החינוך על ידי מתן הדרכה למורים עם נושאים ושיטות הוראה. רפורמה חינוכית זו השפיעה רבות על החברה, שכן החינוך היה זמין יותר והממשלה בחסות האמנות, המדע והפילוסופיה. היא הקימה פנימייה ובתי יתומים רבים ושיפרה גם את המעמד החברתי של הנשים.
קתרין הגדול היה שבץ ומת בגיל 67 לאחר שלטונו במשך 34 שנים.
"ככל שאדם יודע יותר, הוא סולח יותר".
"כוח ללא ביטחון של האומה הוא דבר."
"בפוליטיקה חייב שליט מוכשר להיות מונחה על ידי נסיבות, השערות וצירופים".
קתרין הגדולה הייתה קיסרית רוסיה מ-1762 עד 1796, הידועה בחדשנות שלה ברוסיה ובהרחבת תחומה. היא חשובה כי סייעה להפוך את רוסיה לכוח אירופי מרכזי וקידמה חינוך, תרבות ורפורמות ממשלתיות.
ההישגים המרכזיים של קתרין הגדולה כוללים הרחבת גבולות רוסיה, רפורמות במנהל הממשל, עידוד אמנויות וחינוך ותמיכה בהשכלה. היא גם שיפרה את המערכת המשפטית וסייעה לרוסיה להיות משפיעה יותר באירופה.
קתרין הגדולה שינתה את החברה הרוסית על ידי מודרניזציה של החינוך, הקמת בתי ספר חדשים, קידום המדע ושיפור החוקים. היא עודדה רעיונות מערביים וסייעה לרוסיה לפתח כלכלה ותרבות חזקה יותר.
קתרין הגדולה נחשבת למנהיגה נאורה כי תמכה ברעיונות מה הנאורות, כגון חינוך, אמנויות, היגיון ורפורמות חוקיות. היא התכתבה עם פילוסופים מפורסמים וניסתה ליישם את רעיונותיהם בחברה הרוסית.
Catherine the Great faced challenges like opposition from nobles, peasant uprisings, wars with neighboring countries, and the difficulty of modernizing a vast empire. Despite these challenges, she strengthened Russia’s position in Europe.