השקיה היתה חידוש שהביא לכך שהאנושות יכולה לטפח גידולים, מזון ובעלי חיים באופן קבוע, ובכך להפוך לתורבת. השקיה הבטיחה אספקה מתמדת של מזון הן לבני אדם והן לבעלי חיים, ואפשרה לבני אדם להתגורר בחלקים של כדור הארץ, שאינם מגדילים באופן טבעי משאבים חיוניים.
השקיה החלה בשנת 6000 לפסה"נ במצרים ובמסופוטמיה. חברות עתיקות אלה שינו את הנהרות הנילוס והחידקל / פרת בין יולי לדצמבר, ולאחר מכן, המים היו מתרוקנים בחזרה לנהרות. פרויקט ההשקיה הגדול הראשון התרחש בסביבות 3100 לפני הספירה במצרים, והיה מעורב בבניית סכרים ותעלות כדי להסיט את מי השיטפונות מהנילוס לאגם מעשה ידי אדם בשם "מוריס". מערכות תעלה דומות התקיימו גם באמריקה הפרה קולומביאנית, בסוריה, בסין ובהודו.
המלך חמורבי היה הראשון שקבע תקנות מים, כולל חלוקת מים על בסיס דונמים חקלאיים ואת האחריות של החקלאים לשמור על תעלות על רכושם. השדוף / שדוף, מוט גדול מאוזן על קורת גג עם חבל ודלי קשורות לקצה אחד ומשקל נגד בצד השני, הומצא בסביבות שנת 1700 לפני הספירה. מכשיר זה פעל על ידי משיכת החבל כדי להוריד את הדלי למקור מים, ולאחר מכן הרמת הדלי והניפה אותו סביב המוט לשדות מים או להזיז את המים למקור אחר. היא איפשרה השקיה כאשר לא היו שטפונות ואדמה גבוהה יותר שהיו דרושים כדי להיות מעובדים.
בסביבות 700 לפנה"ס פותח גלגל המים המצרי. בעזרת טכנולוגיה דומה לגלגלי המים של ימינו, המכשיר הזה רוקן מים לאקוודוקטים או לשקתות. יצירה זו היתה מכשיר ההרמה הראשון שלא הופעל על ידי בני אדם. זמן לא רב לאחר מכן, הפך קנאת הטכניקה הראשונה להשתמש במי תהום על ידי בניית באר אנכי לתוך הקרקע משופע. מנהרות חפרו אופקית דרך המים המותר היטב לנסוע על ידי כוח הכבידה. גלגל המים הפרסי, המכונה גם הסאקיה, הוא השימוש הראשון הידוע במה שאנו מכירים כיום כמשאבה. גלגל זה היה מופעל על ידי שוורים. בסביבות 250 לפנה"ס, המציא חוקר יווני את הטמבור, שהיה בורג בצינור ריק שסובב כדי לגייס מים. טחנות רוח פותחו בשנת 500 לספירה ועדויות על השימוש בהן קיימות בפרס (איראן המודרנית).
בעולם נראה כי ההשקיה החלה עם תעלות ומאגרים, אם כי טכניקות רבות של תרבויות שונות. הסינהאלים של סרי לנקה זכו לכינוי "אדוני ההשקיה" והיו הראשונים לבניית מאגרים מלאכותיים. הסינים השתמשו בשיטות שונות, כולל משאבות שרשרת המופעלות על ידי דוושות רגל, גלגלי מים הידראולים, או גלגלים מכניים שהועברו על ידי שוורים. מהנדס קוריאני המציא את מד הגשם הראשון בשנת 1441, ומאפשר לחקלאים להשתמש במידע הסקר שלהם טוב יותר. באריזונה, ארצות הברית, שימשו תעלות לגידולי מים כבר בשנת 1200 לפנה"ס. הטכנולוגיה המודרנית השקיה סביר שמקורם במושבה המורמונית של יוטה אגם סולטן אגם גדול סביב 1847.
כיום נעשה שימוש במספר סוגים של מערכות השקיה, כגון השקיה, השקיה בטפטוף, השקיה ממטרה, השקיה תת קרקעית ועוד. חקלאים בוחרים את השיטה המתאימה ביותר לאזור, לגידולים ולמשאבים הזמינים. השקיה שינתה דפוסי אנוש בכך שאיפשרה לבני אדם להיות מקור מזון יציב שניתן לטפח בו בקנה מידה המוני. בנוסף, היא אפשרה לציוויליזציות לשרוד, ואף לשגשג, בסביבות קשות ולהשתייך לאזורים אלה לצמיתות. עם זאת, הוא השפיע גם על החברה בדרכים שליליות. השליטה במים ואדמות חקלאיות מונופול על ידי האליטות, וכמובן, אתגרים טכניים קמו עקב הפצה, זיהום, בצורת. פיתוח ההשקיה תרם להקמת העולם ה"תרבותי "ולצמיחת ההנדסה, בעיקר ההידראוליקה.