הפנינה מאת ג'ון סטיינבק הוא סיפור מרתק עם מוסר השכל הישן כדי להיזהר ממה שאתה מאחל לו. הנובלה כוללת דמויות מעניינות, נושאים עשירים וקונפליקטים עזים לספר את מה שקורה כאשר משאלתך הגדולה ביותר מתגשמת.
הנובלה מתרחשת בכפר נידח על חוף הים שבו מתגוררת משפחה צעירה בת שלושה נפשות: קינו, חואנה ובנם התינוק קויוטיטו. למרות שהם עניים, המשפחה חיה חיים מאושרים יחסית עד שיום אחד, קויוטיטו ננשך עקרב וחייו מאוימים. הוריו לוקחים אותו לרופא; עם זאת, הם נדחים מכיוון שאין להם תשלום עבור הטיפול שלו. כדי לתקן זאת, אביו קינו מוציא את הקאנו שלהם בחיפוש אחר פנינה שהוא יכול למכור כדי לשלם לרופא.
בבית, חואנה מתפללת שבעלה ימצא פנינה גדולה יותר מכל ותפילותיה נענות. קינו מוצא פנינה כה גדולה שהיא מושכת תשומת לב מכל תושבי הכפר. עם הפנינה הגדולה הזו הוא מתחיל לחלום ולהתרברב מה יעשה עם הכסף. בסופו של דבר, הרופא חוזר ומטפל בקויוטיטו, ואומר שיחזור בעוד שעה. בינתיים קויוטיטו חולה יותר, מה שגרם לקינו לקבור את הפנינה בפינת הבית. כשהרופא חוזר הוא יכול לתת יותר תרופות שיעזרו לקויוטיטו. כשהוא חוקר את קינו על הפנינה, קינו מציץ אל מקום קבורתו הסודי. בידיעה שהוא אולי מסר את עמדתו, הוא מחדש את הפנינה מתחת לשטיח השינה שלו לאחר שהרופא עוזב. האינסטינקטים של קינו היו נכונים, באותו לילה נכנס פולש (כנראה הרופא) המחפש בפינה את הפנינה וקינו נלחם בפולש.
מקרים ואירועים כאלה הופכים לתכופים, ואחיו של קינו, חואן תומאס, מזהיר את קינו שכל הסוחרים נמצאים במתכוון להציע לו הצעת מחיר על הפנינה. קינו מחליט אפוא שעליהם ללכת לבירה כדי למכור את הפנינה. ג'ואנה, שאינה רגועה מהפנינה ומהתשומת הלב השלילית שהיא מביאה למשפחה, מנסה לגנוב את הפנינה ולהיפטר ממנה. כשקינו תופס אותה, הוא מכה אותה קשות ומשאיר אותה מדממת על החוף. כשהוא חוזר הביתה פוגשת אותו קבוצת גברים שמנסים לגזול ממנו את הפנינה. במריבה הוא מפיל את הפנינה, שג'ואנה מוצאת בדרכה חזרה לבית. כשראתה את בעלה מוטרד מאובדן הפנינה ושוכב ליד גבר מת, היא מחזירה לו את הפנינה. מחשש לסכנה גדולה יותר, חואנה מזהירה את קינו שעכשיו הוא יסומן כרוצח וכי הפנינה היא מזל רע.
השניים מחליטים בהכרח שהם חייבים לעזוב. ג'ואנה מחליטה לחזור הביתה לאסוף את חפציהם בעוד קינו הולך להכין את הקאנו. עם זאת, כל אחד מהם נתקל באסון: קינו מגלה שהקאנו נהרסה וחואנה מגלה שהבית הוצת. המשפחה נמלטת מצרים ומתחבאת בביתו של חואן תומאס עד שיהיה בטוח לצאת לבירה כדי למכור את הפנינה.
לאחר שחלפו ימים, השלושה יוצאים לנסוע במעלה ההר כדי להגיע לעיר הבירה. קינו מבין שעוקבים אחריהם והם רצים למערה שבה חואנה וקויוטיטו מתחבאים. לאחר מכן קינו מנסה ליצור הסחות עבור הגששים בצורה של שבילים מזויפים. כשהוא סוף סוף מוצא אותם הוא מנסה לתקוף אותם. ובכל זאת, באותו רגע נשמעים קויוטיטו וירי. לאחר שקינו הורג את הגששים וממהר בחזרה למערה, הוא מגלה שבנו נורה.
כשהם נושאים את ילדם המת, הם יוצאים מההר בחזרה לכפרם, שם הקהילה מביטה בדממה. לאחר מכן קינו לוקח את הפנינה וזורק אותה חזק ככל האפשר בחזרה לאוקיינוס.
