בעוד שנתנאל הות'ורן כנראה ידוע בעיקר בזכות הרומנים שלו The Scarlet Letter ו- House of Seven Gables , ארכיון הסיפורים הקצרים שלו הוא למעשה נרחב למדי. הות'ורן קיבל את המוניטין של היותו סתירה לתנועה הטרנסצנדנטליסטית החדשה שהתחזקה באותה עת, כאשר עבודותיו בוחנות לעתים קרובות את הצד האפל יותר של האנושות. זה למעשה מנע ממנו ליצור ידידות עמוקה יותר עם חבריו, הנרי דייוויד ת'ורו וראלף ולדו אמרסון. בעוד שהטרנסצנדנטליזם התמקד באפשרויות הפוטנציאל של האנושות, דמויותיו של הות'ורן בדקו באופן שגרתי את המגבלות האמיתיות וההרסנות הפוטנציאלית של הרוח האנושית. בפרט, "הצעיף השחור של השר" בוחן את נושאי החטא, האשמה, החשאיות והבידוד, היבטים של המצב האנושי שהטרנסצנדנטליזם נוטה להתעלם ממנו או לשכוח אותו.
הות'ורן החזיק לא מעט באשמה על השושלת המשפחתית שלו, שכללה את השופט הידוע לשמצה ג'ון האת'ורן, שניהל את משפטי מכשפות סאלם. להלן כמה מעקרונות הפוריטניזם שלדעתם אבות אבות הות'ורן מנחים את חייהם:
לתלמידים שאינם מכירים את סיפור אדם וחווה או את הרעיון של חטא מקורי, שקול אותם לקרוא את הסיפור מבראשית ג '.
זה יעזור לתלמידים להבין שהאמונה הפוריטנית (והנוצרית המודרנית) שאף אחד לא נולד מושלם, וכולם חוטאים. מושג זה חיוני להבנת האלגוריה של הרעלה בסיפור קצר זה של נתנאל הות'ורן, "הצעיף השחור של השר".
