גלקסיה היא אוסף של כוכבים המחוברים יחד על ידי כוח הכבידה. הגלקסיות מסווגות על פי צורתן לשלוש קבוצות עיקריות: אליפטיות, ספירליות או לא סדירות.
המונח גלקסיה נגזר מן המילה היוונית עבור חלבי, גלקסיות , בהתייחסות לגלקסיה שלנו, שביל החלב. ביקום הנצפה, יכול להיות עד 100 מיליארד גלקסיות. הגלקסיה הקרובה ביותר לשביל החלב היא גלקסיית אנדרומדה, הנמצאת במרחק 2.5 מיליון שנות אור.
הגלקסיות מסווגות על פי צורתן לשלוש קבוצות עיקריות: אליפטיות, ספירליות או לא סדירות. תוכנית סיווג זו הומצאה ופותחה על ידי האסטרופיסיקאי אדווין האבל. גלקסיות אליפטיות הן גלקסיות בעלות צורה אליפטית. רוב הגלקסיות מוארכות, אך חלקן צורות מעגליות יותר. הגלקסיות הגדולות ביותר שנצפו אי פעם הן גלקסיות אליפטיות. גלקסיות ספירליות מאופיינות בליטה מרכזית מוקפת זרועות ספירליות. בגלקסיה ספירלית, הכוכבים הוותיקים יותר מכוונים אל מרכז הגלקסיה, בעוד הכוכבים החדשים נמצאים בזרועות הספירליות. דוגמה לגלקסיה ספירלית היא שלנו, שביל החלב. שני שלישים מהגלקסיות שנצפו הם בצורת ספירלה. גלקסיות לא סדירות אינן מתאימות לקטגוריות הגלקסיות האליפטיות והספירליות. צורה לא סדירה זו יכולה להתרחש בשל תופעות הכבידה של גלקסיות קרובות אחרות.
ההבנה כי אנו נמצאים בגלקסיה בקרב רבים, רבים אחרים, הגיע עם הזמן. פילוסופים ומדענים רבים העלו את הרעיון כי הלהקה של האור שאנו רואים בשמי הלילה נגרמת על ידי הרבה כוכבים אחרים. הוכחה לכך באה מגלילאו גליליי. באמצעות טלסקופ הוא ראה שהלהקה של שביל החלב מורכבת מכוכבים חלשים רבים. מערכת השמש שלנו היא רק חלק קטן בגלקסיה הרבה יותר גדולה.
התיאור המתועד הראשון של גלקסיות מחוץ לגלקסיית שביל החלב הוא תצפית על עננים המסווגים כערפיליות. אסטרונומים חשבו שהאובייקטים המטושטשים האלה הם חלק מגלקסיית שביל החלב. בעת שעבד במצפה הר וילסון בקליפורניה, ערך אדווין האבל תצפיות על מרחק הכוכבים וגופים שמימיים אחרים. הוא חישב שהחפצים רחוקים מכדי להיות חלק משביל החלב. עד למימוש זה, היה מקובל כי היקום כלל רק את שביל החלב.