ערפילית היא ענן של אבק וגז בחלל. המונח 'ערפילית' בא מן הלטינית עבור ערפל או ענן.
מבחינה היסטורית, המונח "ערפילית" שימש לתיאור כל חפץ שנדמה כענן מחוץ לשביל החלב, כולל גלקסיות אחרות, אך ערפילית אמיתית היא ענן של אבק וגז. הגז בדרך כלל מורכב מימן, הליום, ו ionized גזים. הם יכולים לנוע בגודל ממיליוני קילומטרים, עד שנות אור רבות. בעוד ערפיליות יכול להיות גדול מאוד בגודל, הם לא צפופים מאוד. רוב הערפיליות מתוארות כערפיליות מפוזרות, כלומר אין להן קצה ברור או גבול.
ערפיליות כוכבים הן ענני אבק וגז שיהוו בסופו של דבר כוכב. אבק הגז מתמוטט עקב כוח הכבידה. כאשר הענן פוחת בגודל, החום עולה ככל שגודל הענן פוחת. הטמפרטורה עולה כי חלק האנרגיה הפוטנציאלית gravitational מומר אנרגיה תרמית. ברגע שהוא מגיע לטמפרטורה קריטית וצפיפות קריטית, יכול להתרחש היתוך גרעיני.
סוג אחר של ערפילית נקרא ערפילית פלנטרית. מונח זה שימש לראשונה על ידי האסטרונום הבריטי ויליאם הרשל במאה ה -16. ערפיליות פלנטריות מתרחשות סביב כוכבים עם מסת דומה לשמש שלנו, לקראת סוף חייו של כוכב. כאשר הליבה של הכוכב קורסת, פגז של גז נפלט. כוכבים גדולים מאוד עוברים תהליך הרבה יותר אלים לקראת סוף מחזור החיים שלהם. כוכבים גדולים הופכים להיות יציב לאחר שהם השתמשו הדלק הגרעיני שלהם, וכתוצאה מכך פיצוץ גדול המכונה סופרנובה. פיצוצים אלה הם עצומים, והם יכולים לעתים קרובות לגבור על גלקסיות שלמות. שרידי פיצוצים אלה יהוו ערפיליות.
טלסקופ החלל האבל שימש לצלם תמונות של ערפיליות שונות. תמונות אלה הן חלק מרשימה ביותר אשר נלקחו באמצעות טלסקופ החלל.
{Microdata type="HowTo" id="9751"}ערפילית היא ענן עצום של גז ואבק בחלל. ערפיליות נוצרות כאשר כוכבים מתפוצצים (סופרנובה) או כאשר גז ואבק מתאספים יחד תחת כוח הכבידה, לפעמים ליצירת כוכבים חדשים.
הערפיליות חשובות מכיוון שהן מקומות לידה של כוכבים וכוכבי לכת חדשים. הן גם מכילות את אבני הבניין הבסיסיות לכל דבר ביקום.
הערפיליות לרוב מופיעות כעננים צבעוניים ומוארים בעזרת טלסקופים. חלק מהן, כמו ערפילית אוריון, נראות בעין בלתי מזוינת בשמיים כהים, אך רובן דורשות טלסקופ כדי לראות בבירור.
קיימים סוגים שונים של ערפיליות: ערפיליות של הבהוב (שזורחות), ערפיליות של השתקפות ( שמחזירות אור), ערפיליות פלנטריות (הנוצרות כאשר כוכבים מתים) וערפיליות כהות (חוסמות אור).
הערפיליות עוזרות למדענים לחקור איך כוכבים וכוכבי לכת נולדים, מה מרכיב את החלל ואיך הגלקסיות משתנות עם הזמן. על ידי תצפית בערפיליות, אסטרונומים לומדים עוד על מחזור החיים של היקום שלנו.