सभी साहित्यिक कार्यों में से दो प्रमुख श्रेणियों में से एक है: कथा या गैर-कथा। कल्पित साहित्य का एक व्यापक श्रेणी का उल्लेख है जिसमें काल्पनिक तत्व शामिल हैं। कल्पना के काम पूरी तरह या सिर्फ आंशिक रूप से असत्य हो सकते हैं। जबकि कुछ काल्पनिक कहानियां बनायी गयी वर्णों, विलक्षण सेटिंग, और असत्य पटल घटनाओं को जोड़ती हैं, जबकि अन्य वास्तविकतापूर्ण हैं और वास्तविकता के आधार पर सटीक विवरण पर भरोसा करते हैं ताकि वे अपने कार्य के लिए वास्तविकता जोड़ सकें।
कथा साहित्य उतना ही पुराना है जितना कि साहित्य; अस्तित्व में सबसे प्राचीन ग्रंथों में से कई काल्पनिक हैं। उदाहरण के लिए, ओडिसी , ईसप की दंतकथाएं या बियोवुल्फ़ पर विचार करें। सभी साहित्य की तरह, कथाओं की जड़ें लोकगीत और मौखिक परंपरा में हैं। सदियों से, साहित्यिक अभिव्यक्ति के अधिक रूपों के रूप में, कथा के विभिन्न रूपों को गुणा किया गया। काल्पनिक रचनाओं में महान विविधता कल्पना की छतरी के नीचे निहित कई उपग्रहों में परिलक्षित होती है। कथा साहित्य में मिथकों, परियों की कहानियों, ऐतिहासिक कथा, विज्ञान कथा, यथार्थवादी कथा और कल्पना शामिल हैं। साहित्य की अन्य श्रेणियों को या तो काल्पनिक या सच्ची कहानियों के अनुकूल बनाया जा सकता है। उदाहरण के लिए नाटक, लघुकथाएँ, रहस्य और कथात्मक कविताएँ सच्ची घटनाओं के साथ-साथ काल्पनिक कथाओं को भी चित्रित कर सकती हैं।
कथा साहित्य में सबसे महत्वपूर्ण घटनाओं में से एक 17 वीं और 18 वीं शताब्दी में उपन्यास का उदय था। डॉन क्विक्सोट , मोल फ्लैंडर्स और रॉबिन्सन क्रूसो को अक्सर पहले आधुनिक उपन्यासों में से तीन के रूप में उद्धृत किया जाता है। इस साहित्यिक प्रारूप ने अपने एकीकृत कथानक, गद्य शैली, और लम्बी पृष्ठ गणना द्वारा खुद को प्रतिष्ठित किया। आधुनिक उपन्यास के लिए आवश्यक साहित्यिक तत्वों में कथानक, सेटिंग, लक्षण वर्णन, विषय और शैली शामिल हैं।
जबकि अधिकांश काल्पनिक कहानियों को आसानी से पहचाना जाता है, कुछ किताबें काल्पनिक और गैर-बराबरी के बीच की रेखा हैं। इन्हें काल्पनिक कहानियों के रूप में जाना जाता है। इसका मतलब है कि लेखक की संरचनात्मक, विषयगत, या व्यक्तिगत प्राथमिकताओं की नाटकीय जरूरतों को पूरा करने के लिए एक सच्ची कहानी को अलंकृत और बदल दिया गया है। यह वास्तविक ऐतिहासिक रिकॉर्ड में अंतराल का परिणाम भी हो सकता है, जो एक लेखक कल्पना पात्रों या घटनाओं का उपयोग करके भर सकता है। जैसा कि इसके कई रूप सुझाते हैं, काल्पनिक साहित्य के भीतर विविधता कल्पना की मानवीय क्षमता जितनी व्यापक है।